毕沅立在武昌城头，望着城下连绵的营帐。长沙镇、衡州镇的绿营兵已尽数抵此，正忙着在城外扎营，炊烟从营地里袅袅升起，在晨风中斜斜飘向江北。湖广督标营的火炮在校场上排开，大将军重炮的炮管比威远炮粗了一圈，黑沉沉的铸铁炮身在日头下泛着冷光。他从炮阵前走过时，炮手们正忙着检查炮架，轮轴转动发出沉闷的嘎吱声，倒像是蛰伏的巨兽在暗处磨牙。

“总督大人，”湖广提督何文秀从后面快步跟上来，手里捏着份斥候刚送回的随州外围地形图，“这次打随州，外围那些庄堡是个麻烦，多半落在教匪手里。不拔掉这些，运粮官道没法保，后勤迟早要被卡脖子。”

毕沅停下脚，从何文秀手里接过地形图展开。图是斥候手绘的，虽粗糙，却把随州城周围的庄堡分布标得清楚。这些庄堡原是当地大户的私产，教匪打来后全被占了，如今成了随州外围的屏障。从武昌到随州的官道要穿过好几座庄堡间的隘口，不先拔掉这些钉子，运粮队随时可能被教匪截了去。

“分兵。”毕沅把地图折起来塞回何文秀手里，“先打外围庄堡，清了钉子再合围随州城。”

何文秀收起地图，问分兵后谁去打外围。毕沅瞥了眼校场上操练的长沙镇、衡州镇绿营，淡淡道：“长沙镇步战扎实些，让马总兵带本部去清外围庄堡。再汇合大军主力，直接压向随州城，督标营随大军主力行动，管炮阵。”

长沙镇总兵马国柱领了扫清外围的差事。他手下的长沙镇在湖南驻防多年，打山地丘陵有点经验，步战底子厚，扫庄堡正合适。

何文秀跟着毕沅回了中军大帐，放下帐帘问道：“大人，勒保和德楞泰那边要不要再催催？”

“催过了。”毕沅语气平淡，“他们主力在西面追教匪主力，一时脱不开身。我们这边打随州，得尽快拿下，不然朝廷怪罪下来，谁也担待不起。随州是教匪东路的核心，拿下这里，其他丢了的县城收复起来易如反掌。”何文秀点头，不再多问。

随州城头上，杏黄旗在风里翻卷。洪成把刚到的密信递给李刚，信是武昌总堂来的，用茶叶、药材名字编了暗语，译出来只有短短几行。长沙镇、衡州镇都到了武昌，毕沅亲领湖广督标营，带着武昌的大将军重炮，会同两镇兵马一同出征。信上还附了两镇主将的姓名资历——长沙镇总兵马国柱，衡州镇总兵郭云龙，都是湖南本地行伍出身，按部就班升上来的，没打过什么像样的大仗。

“马国柱，郭云龙。”李刚把信搁在桌上，指尖轻叩桌面，“两个都没打过硬仗，可毕沅带了大将军重炮，还有何文秀——那是打过仗的。”

“何文秀是湖广提督，早年随福康安平过苗乱，带兵有章法。”洪成接口道，“毕沅把他也带上，可见对随州是势在必得。”

李刚走到舆图前，手指从武昌沿官道向北划，停在随州位置。从武昌到随州的官道，要穿过德安府以北的丘陵地带，沿途有好几座庄堡，都是他先前打下来的，如今由外围驻军守着，每座庄堡放了百十来号人，火铳不多，多是刀矛手。这些庄堡挡不住六千绿营加督标营的正面推进，却能拖些时日。

“庄堡的守军不撤回城。”李刚沉声道，“守不住就进山，化整为零。等清军大部队过去，再伺机袭扰他们的粮道。”

“城里新练的新兵还有不少，守城总兵力能过万。”张守诚顿了顿，继续说道，“野战主力还是中营、前营、后营、右营，加上新编的突击营和亲卫队，能拉出去野战的不到六千。清军也是六千，看着差不多，可他们是两镇正规绿营加督标营，还有火炮，正面硬拼怕是要吃亏。”

“那就不跟他们硬拼。”孙石头插了句，声音带着股狠劲。

李刚点头，手指在舆图上沿随州外围的丘陵画了个弧形。这片丘陵他熟，是桐柏山南麓余脉，地形破碎，沟壑多，不适合大队人马展开，尤其是骑兵。先前在黄龙垱打阵地防御战，左翼坡地的地形和这儿差不多——缓坡能爬，阵型却拉不开，人多也没用，关键是守住几个要紧的隘口。

“清军要攻城，必过城北的碎石坡。”李刚道，“那地方就是我们的战场。把我们的小炮从城里拉过去，藏在坡后反斜面，等他们的炮队上来，先敲掉他们的炮。火铳队守正面隘口，抬炮往两侧山坳里藏，等他们的队列挤在坡下，就往人堆里轰霰弹。”他顿了顿，目光扫过帐内众人，“不能在城中死守。毕沅带了大将军炮，真让他们把炮架到城下，城墙撑不了三日。咱们得把战场摆在碎石坡，趁他们炮队没展开，先打残他的锐气。”