孙石头右手拔出腰刀，刀刃在油灯光下泛着冷光。“左臂还是不太灵便，”他活动了下左臂，咧嘴道，“但右手劈砍还行，杀几个绿营崽子没问题。”

曹青在旁边接话：“我腿早好了，跑起来比谁都快。碎石坡那些沟壑我熟，到时候带弟兄们绕后，专捅他们的炮队马蜂窝。”

赵老根蹲在墙角，一直没吭声，这时抬起头道：“右营的火铳手这段时间天天练，八十步打草人，十发能中七八发。新造的抬炮我看过，射程不比清军的劈山炮差，打霰弹够用。炮子我让弟兄们多铸些，到时候管够。”

周坛主、冯坛主也应声：“河南来的弟兄们在这儿扎下根了，跟清军打，就是保自己的家，士气没问题。碎石坡那地方，闭着眼都能摸到哪儿能藏人，准保让他们有来无回。”

李刚扫了圈在座的人，朗声道：“清军是来剿匪的，我们是守家。地形在我们这边，时间也在我们这边。毕沅想速战速决，我们偏不让他如意。”他猛拍案角，“各营按部署就位，今夜就把城里的重炮往碎石坡运，动静小些，别让城外眼线看着。军器厂把所有库存火药、铅子优先配发前线。天地会的情报，每半天一报——毕沅的炮队到了哪儿，运粮队走哪条官道，都得摸清楚。”

众人齐声应下，转身出帐时，脚步带起的风把油灯吹得晃了晃，墙上的人影也跟着摇曳，倒像是一群蓄势待发的猛虎。

毕沅的大军开拔后，沿途斥候飞骑不断，把前线动向传回随州。长沙镇在随州外围开始逐个清扫庄堡，马国柱分了三路进兵，推进得很快，两天内拿下好几座，官道沿线的钉子短时间内被拔掉大半。只是庄堡里的守军早没了踪影，只留下些带不走的破锅烂碗，马国柱派去追的兵，进了丘陵就像掉进了迷魂阵，转了半天也没见着人影，反倒被暗处冷箭伤了十几个弟兄。

听完斥候回报，张守诚抬头看了李刚一眼：“庄堡拖不了多久。”

李刚淡淡道：“不用拖太久，能让他们跑断腿、磨掉锐气就行。”

又过一日，斥候飞骑来报：长沙镇前锋已过最后一座庄堡，离碎石坡不到半天路程。衡州镇、督标营紧随其后，郭云龙的行军队列拉了好几里长，大将军炮用骡子拖着，走得慢，落在队列最后。那些炮车陷在丘陵土路里，赶车的兵卒骂骂咧咧地用鞭子抽着骡子，累得满头大汗，队伍行进时稀稀拉拉，早没了刚出武昌时的齐整。

李刚站在随州城楼上向南望，碎石坡方向的丘陵在晨雾里若隐若现。那片地形的每一道沟壑、每一个隘口，他都记得清楚——哪块岩石后面能藏抬炮，哪道土坎适合火铳手卧射，甚至哪片灌木丛里有蛇虫，都摸得明明白白。清军大队人马正往丘陵集结，炮车沉重，骡马喘着粗气，步兵队列里有人拄着枪杆喘气，低声骂着这该死的山路。再过半天，前队就会撞上他在碎石坡布下的第一道阵线。

他转身走下城楼，往中营校场去。孙石头正和曹青对着沙盘，演练隘口防守的阵型变换，两人为火铳队该放隘口左侧还是右侧，争得面红耳赤。

“左侧土坡高，能架抬炮打侧翼！”孙石头指着沙盘上的土坡，嗓门洪亮。

“右侧沟壑深，藏得住预备队，等他们冲上来能抄后路！”曹青不甘示弱，伸手把沙盘上代表火铳队的小旗子往右边挪了挪。

李刚走过去，看了眼沙盘，把火铳队的位置往隘口正中移了半寸：“两侧让给抬炮，正面交给火铳。清军要过坡，必经隘口，火铳队居中，能压住他们的冲锋势头。抬炮在两侧，能打他们的队列两翼，让他们挤在中间动弹不得。别争了，就这么定。”

孙石头和曹青对视一眼，同时蹲下身，重新摆起沙盘。校场上，新兵正在操练队列，喊杀声一阵高过一阵，混着远处传来的炮车轱辘声，倒像是一场风暴来临前的序曲。

清军已到了家门口，而碎石坡上，早已布好了天罗地网。那些被连夜运过去的重炮，此刻正藏在反斜面的掩体后，炮口悄悄对准了坡下的必经之路，只等猎物踏入陷阱。