事情办完的第二天，获得了湖南两镇兵的消息，李刚遣人召回各城主事，五座县城的幕僚官与守将即刻挤满县衙正堂。枣阳的吴书吏立于墙角翻检册籍，孙石头左臂悬在胸前，坐在条凳上闷不作声，曹青挨着他坐下，二人皆一言不发。洪成则站在李刚身后靠墙处，在座多数人只知他是新来的洪先生，在城中开了家茶庄，却不知其真实底细。

李刚将湖南两镇绿营正从长沙开赴武昌的消息言罢，正堂内霎时陷入沉寂。

“六千绿营。”孙石头用右手在膝盖上重重一拍，眼中闪过一丝狠厉，“来得正好，老子正愁没硬仗可打。”

“六千人可不是普通团练。”张守诚合上手中册籍，手指在封面上轻叩着，语气沉稳，“长沙镇与衡州镇在湖南驻防多年，战力不容小觑。若正面硬碰硬，我方必然两败俱伤。五座城的守军加上随州主力，能拉出去野战的不足五千，余下多是新收编的流民与河南散兵，列阵尚可，真要打硬仗还差得远。”

“湖南兵走陆路至武昌，再经整备开往随州，算下来约莫二十来天。”李刚目光扫过在座众人，声音陡然转厉，“这二十天里，我们要办妥几件事。其一，继续征兵，五座城现有征兵点全部保留，新兵训练周期压缩至半月，先练队列与轮射，刀矛格斗可边打边学，务必将部队扩至八千人。其二，军器厂日夜赶工，鸟铳、长矛、抬炮，所有生产线加派一班人手。”他转头看向郑三斤，“如今五座城的工匠都归你调度，人手够不够？”

郑三斤起身回话：“五座城的铁匠拢共近百号，还有不少学徒，分三班倒日夜赶工，一日能出七八杆鸟铳、五十根长矛、二十面盾牌。抬炮的熟铁管卷制费工，一个月最多出十门。要再多，就得等矿坑那边扩产了。”

“让刘太爷给矿坑加派一班人手，白龙潭矿坑的产量必须再提一提。台地营的炼铁炉再加砌一座，你明日就派人去办。”李刚沉声道。郑三斤应了声，坐下时眉头仍微微蹙着，显是在盘算工匠排班。

“第三件事，各城加紧练兵。这段时间新训出的精锐全部集中使用，不与普通士兵混编。火铳兵与披甲步兵单独编为突击营，重甲步兵编为亲卫队，归我直接统领。普通战兵继续担任各营骨干，稳住阵线即可。”李刚说罢，瞥了张守诚一眼，后者微微颔首，并未在众人面前多问细节。

张守诚低头速记几笔，抬眼道：“新兵粮草已与各城幕僚核算过，五座城存粮够所有部队支用八个月。火药与铅子库存够打三场大仗，但要同时供应五座城守军与野战部队，消耗会比之前快得多。我建议将军器厂的火药生产线也扩一倍，硫磺和硝石从桐柏山采集，木炭我们自己烧制。各城赋税账册已理清楚，应城是大县，能采买不少硝石。”

“拨三万两给军器厂，专款专用，硝石和硫磺有多少收多少。”李刚当即拍板。

“第四件事，天地会的情报网须在这二十天内铺到襄阳与德安。”李刚转向洪成，“洪先生，你来说说。”

洪成上前一步，朝众人拱手道：“天地会德安分堂已在随州设会馆，各城暗桩正往襄阳渗透。襄阳是德楞泰的辎重中转地，城里清军驻防变动、粮草弹药运输路线、湖南两镇兵到武昌后的整备动向，这些消息每五天汇总一次送抵县衙。总堂昨日传来消息，湖南兵主将已查清，长沙镇总兵姓马，衡州镇总兵姓郭，都是湖南本地老行伍，没打过什么硬仗。长沙镇已过岳阳，比预估的还快。另有一重要情报——毕沅将亲自督领湖广督标营，携带武昌的大将军重炮，会同两镇兵马一同出征。”

李刚闻言，指尖在案几上轻轻点了点。他早派人安插在天地会德安分堂，情报终究捏在自己手里才稳妥。湖南兵来得比预想快，准备时间又短了一截。两个靠资历爬上来的总兵，虽不如蒲尚佐那般从大小金川拼出来的悍将，但比团练乡勇强得多。来得快意味着士兵体力损耗少，状态会更盛。可毕沅亲督，还带上大将军重炮，这一仗的分量，比他先前估计的要重得多。