李刚回到随州的第三天，城里来了个不寻常的人。

门房来报时李刚正在县衙正堂翻看张守诚新整理的各城户籍册子，五座县城的人口、壮丁、存粮、赋税全记在册子上，密密麻麻的数字看得他眼睛发酸。门房说外面有个人求见，没报姓名，只说是从南面来的，带了一封信。李刚抬起头，让门房把人带进来。

来人是个四十来岁的中年男人，穿一身灰布长衫，头上没扎白巾也没裹红巾，看起来和随州城里那些新投奔的流民没什么两样。但李刚注意到他的右手虎口有一层厚茧，不是握锄头磨出来的老茧，是握刀磨出来的。这人走路步子下盘很稳，进门之后先扫了一圈正堂里的陈设，然后才朝李刚拱手行礼。

“在下洪成，天地会德安分堂香主。”他从怀里掏出一封信，双手递过来。

李刚接过信，没有立刻拆开，而是把洪成上下打量了一遍。天地会他知道——反清复明的秘密会社，从康熙年间就在南方各省暗中活动，成员遍布三教九流，论地下活动的经验比白莲教还老到。白莲教在明面上烧香聚众、攻城略地，天地会则在暗处发展组织，渗透进清廷的衙门、军营、商号和船帮。只是天地会和白莲教虽然都反清，但教义不同，组织体系也不同，向来各行其是。随州被白莲教占了，天地会的人跑来做什么？

他拆开信看了一遍。信的落款是天地会湖广总堂，内容不长，大意是说随州教军连下四县，湖广震动，天地会湖广总堂愿意与随州方面建立联络，互通消息，共同抗清。信末附了一句“反清复明，大业可期”，字迹端正。

“你们总堂在哪儿？”李刚把信搁在案上。

“武昌。”洪成说这话的时候语气很平静，像是在说今天天气不错。

李刚的手指在案角上轻轻敲了一下。武昌是毕沅的总督衙门所在地，湖广清军的指挥中枢。天地会能把总堂设在武昌，在总督眼皮底下活动，这份本事不容小觑。

“你们在武昌有多少人？”

“各行各业都有。”洪成微微一笑，没有正面回答。

洪成往前迈了一步，从袖子里掏出一张折叠的纸，铺在案上。是一张手绘的地图，上面标注着德安府周边的清军驻防分布——德安府城有多少汛兵，各县城有多少团练，哪些庄堡是士绅的私产，哪些官道是清军运粮的必经之路，全都标得清清楚楚。地图右下角还用小字注明了德安府知府的名字、性格、手下幕僚的底细，连知府小舅子在西门开的当铺都标注出来了。

李刚低头看了一会儿这张地图。他在黄龙垱吃过情报的亏，哨探能摸清清军的数量、兵种、扎营规律，但再往深了就不行了。清军的主将是谁、性格如何、兵力调动是临时性的还是长期部署，这些信息没有长期潜伏在清廷内部的人是搞不到的。而天地会这张地图上的信息，远超哨探能摸回来的范围。德安府的清军驻防分布他之前让斥候摸过，斥候带回来的情报和洪成这张图一对照，天地会的图更细更准，连清军换防的时间规律都标出来了。这是天地会的实力。

“你们想要怎么合作？”李刚把目光从地图上移开。

“我们出消息，贵军出人出力。打下来的地盘，我们不要，但要允许我们在贵军控制的地盘上设立公开的会馆，发展会众。”洪成顿了顿，“另外，我们的人在德安府有些麻烦。德安知府最近在严查天地会，抓了我们几个弟兄关在府城大牢里。如果能帮我们把人救出来，天地会德安分堂愿意与贵军正式结盟。”

李刚沉默了一会儿。公开会馆意味着天地会可以在他控制的地盘上公开活动、发展成员，这对他的权威是个潜在的挑战。但换个角度想，天地会的人遍布各行各业，洪成这张图已经证明了他们的情报价值。如果能把这支力量收过来，以后清军的调兵动向、粮草运输路线、各城防务虚实，他就能提前摸清楚。更重要的是，他现在手里最缺的就是一张可靠的情报网。斥候能摸清眼前的敌情，但天地会能摸到清廷的肚子里去。

“你们被抓的人关在哪儿？”

“德安府城大牢，一共六个弟兄，都是分堂的骨干。”洪成说，“知府亲自督办的这个案子，审了半个月，再过几天就要押解武昌了。一旦押到武昌，就不是救人，是劫囚车了。”

“德安府城有多少守军？”

“汛兵三百，团练两百，都是本地兵，战斗力不强。但城防比较严整，毕沅前几天下了死命令，各城加紧城防，昼夜巡哨。硬攻能打下来，但正面攻城府城里的弟兄可能就活不了了。”