队伍出发那天，天还没亮，随州北门外的官道上已经列好了三千人的队列。李刚留下柳叶和老何守城，自己带了中营全部系统民兵、亲卫队四十八个重甲步兵、新编成的精锐突击队——五十个精锐步兵和五十个精锐火铳兵，再加上前营孙石头全营、后营曹青全营、右营赵老根全营的一半兵力。留守的一半右营负责随州城防，台地营的矿坑和军器厂照常运转。马炮手的抬炮队扛着十门新造的抬炮走在队伍中间，炮管用油布裹着，骡子背上驮着火药箱和铅子箱。

枣阳是第一个目标。上次李刚打枣阳是从暗渠摸进去的，这次不用了，守军就三百汛兵和团练，城墙上的两门劈山炮还是上次那两门，炮身锈迹斑斑，弹药也没补充过。城里的清军显然没料到东面还有一支能攻城的队伍，城防松弛得连城门都没关严，几个守门兵丁正蹲在城门洞里啃干粮。精锐步兵扛着方盾走在最前面，精锐火铳兵紧随其后，中营系统民兵列阵压阵。城楼上的哨兵看见一片黑压压的人影从晨雾里走出来，手里的干粮掉在地上，张嘴喊了一声，声音还没落，精锐火铳队的三排轮射就响了。铅子泼上城楼，哨兵被撂倒了两个，剩下的趴在地上不敢抬头。前营的士兵抬着撞木冲上去，几下撞开了半掩的城门，大队人马涌进城去。

三百守军在巷子里乱成一团，有人举着刀从营房里冲出来，被精锐步兵的盾墙顶了回去，有人扔掉兵器从北门跑了，有人跪在地上举着手喊投降。前后不到半个时辰，枣阳城头又插上了杏黄旗。李刚在枣阳县衙旁建了第二座城镇中心，光雾在晨雾里凝成一座五间砖石混合的宽大屋舍，门楣上浮现“城镇中心·二号”的字样。解锁的免费幕僚是个四十来岁的瘦高男子，姓吴，管过县衙的粮仓账目，被召出来之后二话不说就开始翻枣阳的户籍黄册。李刚留下前营的一半兵力守枣阳，带着主力继续往南。

两天后安陆城下，攻城比枣阳还快，城墙东南角的墙根被雨水掏空了还没修补，精锐步兵用铁钩拽倒了几块松动的城砖，掏出一个豁口，士兵们从豁口鱼贯而入。安陆守军不到两百人，汛兵跑了三分之一，剩下的团练把刀往地上一扔就投降了。李刚在安陆县衙旁建了第三座城镇中心，解锁的幕僚是个五十来岁的老学究，姓林，戴着一副断了腿用麻绳绑着的眼镜，说话慢条斯理，但翻开账册就开始笔走龙蛇。他说安陆的鱼税已经好几年没人认真收过了，河道淤塞，渔船少了，但渔户还在，只要把河道清通了，鱼税一年能收不少。李刚让他先把兵站的粮草账目理清楚，鱼税的事以后再说。

分兵的时候到了。枣阳、安陆、云梦、应城，四座县城里最难啃的是应城，城里团练多，守军近三百人。安陆到手之后，李刚让孙石头带前营主力和一部分中营系统民兵往西打云梦，他自己带后营和精锐突击队南下打应城，约定三天后在应城会合。孙石头走的时候左臂还吊在胸前，但腰刀别在右边，走路步子很稳。云梦守军不到两百人，四门城门有两门的门闩是坏的，斥候回报说北门的门闩上个月被暴雨冲垮了，至今没修。孙石头没等天亮，趁夜摸到北门，用铁钩撬开了门缝，中营火铳队一轮齐射打散了值夜的团练，前营长矛手涌进去直奔营房，半个时辰解决战斗。他在云梦县衙旁建了第四座城镇中心，解锁的幕僚姓陈，是个瘦小的中年男人，三十多岁，手指细长，常年握笔让他的指关节微微变形。他原是云梦县衙的户房书吏，管田赋账目，县令挪用库银事发后拿他顶了罪，被革了差事，一直在城隍庙旁边帮人写信算账为生。系统把他召出来时他身上还穿着那件洗得发白的灰布长衫，袖口磨破了，但账册一翻开就开始笔走龙蛇。他说云梦的田赋账册被前任县令改得一塌糊涂，好几笔税款去向不明，但底下的田亩册子还在，重新核实一遍就能把账目理清楚。

李刚打应城用的时间比云梦多了一个时辰。应城的团练虽然战斗力差，但人数多，城里的大户凑钱养了好几百人，号褂五花八门，武器也五花八门。但团练毕竟是团练，没有阵型，没有纪律，精锐步兵的盾墙往前一顶，精锐火铳兵三排轮射一响，团练就崩了。三百守军被打散了大半，剩下的退进了县衙，县衙的门被精锐步兵用撞木砸开，里面的清兵举着刀冲出来，被盾墙顶住，精锐步兵的腰刀从盾缝里捅进去，一个接一个倒下去。应城县令姓刘，是个瘦高个儿，听到城破的消息后在正堂里吞了金。李刚让人把尸体拖出去埋了，在应城县衙旁建了第五座城镇中心。幕僚解锁之前，他在正堂里站了一会儿，看着案上那方官印和被翻得乱七八糟的库银账册。他拿起账册翻了几页，全是刘县令做假账的证据——库银被挪用了大半，账面上写的存银数额是假的，实际库房里只剩几箱铜钱。他把账册扔给新召出来的幕僚——一个四十来岁的中年男子，姓王，原是应城县的刑房书吏，因为不肯帮刘县令做假账被贬去守城门。王书吏接过账册翻了翻，说这些假账可以做证据，以后清算刘家产业时用得上。

四座县城全部拿下，加上随州，五座城镇中心同时运转。每座城镇中心七天能征召一队精锐兵种，五座就是每七天五队。李刚在应城的城镇中心里点下了新一批征召队列——两队精锐步兵，三队精锐火铳兵。他在心里把兵力增长的速度重新算了一遍，等这些队列全部完成，东路军的精锐突击队就会从一百人膨胀到三百人以上。

这些消息传出去之后，湖广各地开始有了反应。最先得到消息的是德楞泰。他正在黄龙垱休整，等待弹药补给和勒保的兵，结果等来的是随州教匪连下四县的急报。据说德楞泰看完急报之后沉默了很长时间，然后把张占魁叫来，问他东面到底还有多少教匪。张占魁也答不上来，他只知道左翼那支教匪和别的教匪不一样——他们穿着一个颜色的军衣，列阵比绿营还齐，火铳好几百杆，有炮，还有几十个铁甲兵。德楞泰没有分兵回，弹药还没到，勒保还没到，这时候分兵就是两头都顾不住。但他派人快马给毕沅送了一封信，信的内容没人知道，但送信的马跑死了两匹。

毕沅在武昌接到消息已经是几天之后了。湖广总督衙门的中堂里灯火通明，案上堆了一堆军报，最上面一份就是随州教匪连下四县的急报。毕沅坐在太师椅上，脸上的皱纹比上次更深了。他把急报看了两遍，然后让人把湖北巡抚惠龄叫来。惠龄进门的时候还在系腰带，显然是被从床上叫起来的。毕沅把急报递给他，惠龄看完之后脸色变了，说之前随州失守时就该调兵去剿，现在让教匪坐大，连下四县，东面的州府已经人心惶惶，好几个县的知县派人送信来请求调兵守城。毕沅没有接话，只是用手指一下一下地敲着案角。他不是不想调兵，是调不出兵——湖广的绿营主力全派到了西面，勒保的大军正在往巴东赶，德楞泰在黄龙垱休整，襄阳的兵力被抽空了大半，武昌城里能调动的兵力不到两千。良久之后他才开口，说他现在能做的就是让德楞泰尽快拿下王聪儿，那边是匪军主力，随州那支教匪不过是趁虚而入的偏师。惠龄问如果东面的教匪继续往北推，威胁襄阳怎么办，毕沅沉默了一会儿，说襄阳有城防，还有一部分留守兵力，短期内不会有失，眼下还是要先集中兵力解决西面的问题。他从案上翻出一份空白的调兵文书，提起笔蘸了墨，在上面写了一行字，搁下笔把纸晾了晾递给惠龄，说让湖南巡抚调两镇绿营到武昌来，这两镇兵虽然不如陕甘绿营精锐，但至少是正经的绿营，不是汛兵和团练能比的，剿或防东面的教匪够用了。只是湖南的兵从接到调令到开拔过来，路上走得再快也得一个月，这一个月里东面的州府得自己想办法撑住。惠龄接过文书看了一眼，说一个月东面怕是又要有好几座县城失守，毕沅把笔搁在笔山上，说那也比现在从西面分兵两头都顾不住强。他顿了顿，又拿起笔蘸了墨，铺开一张新纸，说现在就给东面各州县下一道死命令：各城立即加紧城防，修补城墙缺口，囤积粮草弹药，招募民壮协防，昼夜轮班巡哨，严防死守等候援兵。守得住是他们的本分，守不住就是失城之罪。这道命令今晚就发出去，六百里加急，三天之内必须送到东面每一个还没失守的县城。惠龄说东面各县的汛兵和团练兵力单薄，就算下了死命令也未必守得住，毕沅搁下笔，说守不守得住是他们的事，守不守是他的事。他能做的就是在援兵到达之前，让这些县城至少有个死守的章法，不至于像枣阳安陆那样一触即溃。惠龄不再多说，拿着两份文书快步走出中堂。

与此同时，桐柏山北麓的各路教众也在往随州方向靠拢。周坛主和冯坛主是最早到的两股残兵，他们来了之后没多久又来了两股——一股是桐柏山北面一个姓陈的坛主带来的两百多人，另一股是从枣阳方向跑过来的散兵，人数不多但都是打过仗的老兵。他们听说随州的李总率在收拢散兵，自己找上门来的。张守诚给每个人都登了记，按各营的缺额分派下去。征兵册子越记越厚，新兵的军衣来不及染，有人还穿着自己带来的破衣裳，但队列站得比刚来的时候整齐了不少。

李刚回到随州的时候，四座新拿下的县城都留了守军和幕僚官，各城的城镇中心在自动运转，征召队列排得满满当当。他站在随州城楼上往西面望，王聪儿的主力应该已经过了巴东，正往巫山方向去。他不知道她们能不能顺利过长江，但他知道东面的动静越大，德楞泰就越不能全力追她。下一步是继续往北推，威胁襄阳。只要襄阳一告急，德楞泰就算不想分兵也得回援。

他转身走下城楼，往县衙走去。张守诚已经在正堂里等他了，桌上摆着各城刚送来的粮草账册和新兵名册。墙角堆着郑三斤新打好的第一批加长矛杆和加厚盾牌，矛尖在火光下泛着冷光。铁匠铺和军器厂的锤声还在叮叮当当地响着，城外的打谷场上，新兵营正在操练队。远处校场上，新出队的精锐火铳兵正在练习轮射，铳声一排接一排，节奏均匀，像钟摆一样精准无误。一切都在有条不紊地进行着。