行动定在第二天夜里。
李刚花了两天时间挑人。他从自己的中营里挑了一百系统民兵——火铳队六十，长矛队四十，都是炮击中活下来的老兵。前营里挑了两百人，全是打过随州和庄堡的老兵，夜里摸过哨卡，知道怎么在黑暗里捅刀子。姚之富的老教军出了两百人，个个都是桐柏山里钻了好几年的猎户，闭着眼都能在乱石堆上跑，有几个还摸过清军的哨卡，爬坡时脚底没有声音。老教军带队的是姚之富手下的一个哨长，姓田，三十出头，脸上有一道从颧骨划到下巴的旧刀疤，跟着姚之富在桐柏山里和官军周旋了好几年，夜袭摸哨的经验比李刚手下任何一个前营老兵都多。李刚把东面放火的任务全交给了他。
马炮手带四个炮手，扛着两门劈山炮。劈山炮是轻型火炮，拆开来驮在骡子背上，摸到清军大营外围再组装。这两门炮打不了几发，但李刚要的不是杀伤，是声势。炮声一响，清军就可能会乱，大部队那边听见炮声就知道夜袭已经得手，可以开始往西撤。
临出发前，王聪儿把李刚叫到了大帐。
“大部队会在西面山口等你。炮声一响，我们就开始往西撤。你打完夜袭不要恋战，从西面撤出来跟大部队会合。”
李刚点头，转身走出大帐。帐外，挑好的五百人已经在夜色里列好了队。没有人点火把，月光被云层遮住了大半，只在地上投下一片模糊的灰影。前营的老兵蹲在地上最后一遍检查腰刀和火折子，有人从怀里掏出磨刀石又蹭了两下刀刃，火星子在黑暗里一闪一闪。老教军们趴在泥地里，有人嘴里叼着草茎，有人把布条缠在鞋底上——踩在碎石上不出声。系统民兵列成方阵，火铳斜靠在肩上，铳口用油布包着防潮。这些从炮击中活下来的老兵，脸上一如既往地没有任何表情，但李刚注意到有个系统民兵在反复检查火绳。夜袭不是列阵对射，是摸黑捅刀子。系统民兵列阵无敌，但夜袭的经验不如老教军。李刚把系统民兵安排在自己身边，负责在营寨被撕开口子后用火铳压制试图反击的清兵。
李刚看了一眼这三百多人，挥了挥手。队伍无声地往南开拔，沿着山脊的暗面走，避开了清军哨探最密集的方向。给队伍带路的是田哨长，对这一带的地形比任何人都熟——桐柏山里活地图，山脊上的每道沟壑、每片密林都刻在他脑子里。他带着队伍穿过一片乱石堆，从两块巨岩之间的夹缝里钻进去，走上了一条猎户采药人才知道的兽道。兽道窄得只能容一人侧身通过，脚下是松动的碎石，所有人的鞋底都缠了布条，踩上去只有沙沙的轻响。路陡得厉害，有一段坡道几乎是垂直的，队伍抓着岩石缝隙里的藤蔓往下溜，刀鞘磕在石壁上发出轻微的撞击声，立刻被风吞没了。
走了将近两个时辰。子时三刻，队伍摸到了清军大营南面的山腰上。
李刚趴在乱石堆后面往下看。清军大营扎在山谷里，帐篷挨着帐篷，篝火已经熄了大半，只剩几堆还在冒青烟。营盘外围有栅栏和壕沟，栅栏上的火把在夜风里忽明忽暗。栅栏里面，几队巡营的清兵正打着哈欠走路，脚步声有一下没一下。德楞泰的大军在黄龙垱外围呆了好多天了，又歇了两天没打仗，哨兵的戒备比他预想的还松。南面栅栏后面是河南镇兵的营地，帐篷扎得稀稀拉拉，连栅栏上的火把都比别处少些。刘士义的河南兵是临时从河南各府抽调拼凑的，军纪本就松散，巡营的兵走到栅栏拐角处就停下来，背靠着栅栏打起了瞌睡。
马炮手带人在乱石堆后面组装劈山炮。两门炮的炮管在黑暗中泛着铸铁的青灰色，炮手们不敢点火把，全靠手感摸黑装药、装弹。马炮手用指节敲了敲炮管，又用拇指量了一下炮口的角度，把炮口对准了清军大营里最密集的那片帐篷——那是四川绿营的营地，帐篷扎得最密，一炮轰过去能掀翻好几顶。他又让人把另一门炮往西面偏了一点，对准了威远炮的炮位。那些铁家伙架在炮架上，盖着油布，旁边堆着一排弹药箱。几个清军炮手睡在炮架旁边的帐篷里。
李刚蹲在石头上，把五百人分成了两路。东路由田哨长带老教军从东面摸进去，任务是放火。他们带了几十罐桐油，每人腰里别着火折子和火镰。东面是四川绿营的侧翼，帐篷最密，火一烧起来整片营地都会被卷进去。李刚自己带部队从南面摸进去，任务是搅营。两路人马在清军大营正中央会合，会合之后不要恋战，听见劈山炮的第二轮炮响就往外撤。李刚额外吩咐了一句：沿途遇到军械库和弹药堆放点，一律烧掉。火药、铅子、箭矢，能烧多少烧多少。这些东西烧掉一批，清军明天的追击能力就弱一截。
“记住了——不要恋战。”李刚压低声音对田哨长说。
“李领队放心。”田哨长抽出腰刀，刀刃在微弱的月光下泛着冷光。他脸上那道刀疤在黑暗中显得格外狰狞，但语气很稳，“摸营的活，我跟姚坛主干过不下十回。”
他身后，两百老教军已经散开，在黑暗中像一群贴着地面滑行的影子。他们沿着山腰绕向东面，脚步轻得像猫踩在瓦片上，很快就被黑暗吞没了。
东面先动手了~~田哨长带人摸到东侧栅栏外时，栅栏后面连巡营的兵都没有。清军的哨位布置有个致命的弱点——各营之间的结合部。东侧栅栏刚好卡在四川绿营和河南镇兵的交界处，按规制这种结合部应该由两营共同派人值守，但张占魁和刘士义两方的士兵都以为对方会巡逻，田哨长从栅栏缝隙里钻进去，身后的老教军一个接一个跟上，脚底缠着布条，踩在地上没有声音。