台地营的日子一天天铺开。
郑三斤带人把石窑修了出来。那座废弃的炭窑比他想的好用——窑壁是山里的青石砌的，火烧了那么多年早烧透了，内壁上挂着一层黑亮亮的釉面，敲上去当当响。他把从枣阳带来的铁料搬进窑里，又让人去山坡上砍杂木烧炭。炭烧出来之后，炉火一点起来，整片台地都飘着焦炭和热铁的气味。锤声从早响到晚，叮叮当当，成了台地营最固定的声响。头一天打出了三把刀，第二天打了五把，到第三天，郑三斤摸着新打出来的刀口看了半天，转头跟李刚说：“这钢口比枣阳打的强，山里的炭火硬。”
老何带着几个会点木工手艺的汉子在南面通往台地的唯一山道上搭了鹿砦。鹿砦用的是山坡上现砍的杂木，粗的当立柱埋地三尺，细的横着绑，再用藤条绞紧。老何说这鹿砦挡不住大炮，但挡步兵没问题——只要把山道卡死了，外面的人就得从两侧陡坡往上翻，翻上来一个捅一个。他还在鹿砦后面挖了一道浅壕沟，沟底斜插着削尖的竹签，用枯草盖着，看不见也想不到。两侧山坡上各搭了一个了望棚，棚顶铺了茅草和灌木枝，远远看去和山坡浑然一体。
刘头是枣阳跟来的泥瓦匠，也是白莲教的老教众。他把台地上几间塌了半边的木屋重新修了墙，用的是山里的老法子——黏土掺碎石和碎麦秸，一层一层夯上去。李刚看他夯墙的时候赤着脚踩在泥浆里，脚趾头冻得通红，让人给他找了双缴来的旧靴子。刘头嘿嘿笑了半天，把靴子收起来舍不得穿，说等上梁那天再穿新的。
分粥的时候出了事。
一个枣阳跟来的老兵仗着自己是“老兄弟”，硬挤到队伍前面，把宜城新附的一个少年推了个趔趄。少年不服，顶了一句，那老兵回手就是一巴掌，把人扇倒在地上，粗瓷碗摔成了两半，野菜粥洒了一地。
李刚正好从铁匠铺那边过来，看见围了一圈人，扒开人群走进去。那老兵看见他，脸上的狠劲收了一半：“李领队，这崽子不守规矩——”
李刚没理他，弯腰把少年从地上拽起来。少年的半边脸肿着，嘴角有血，手里还攥着那只摔成两半的粗瓷碗，没松。
他转过身面对那老兵，声音不高：“谁准你动手的？”
“我……”
“这里没有老兄弟新兄弟。分粥排队的规矩，是我定的。”李刚扫了一圈周围的人群，围过来的有几十号人，有枣阳跟来的，有宜城收编的，有桐柏山里新投奔的流民。他们都在看着。“都听好了——从今儿起，不抢百姓，不私斗，听令行事。犯了哪一条，卷铺盖走人。”
他顿了顿，目光落在那老兵脸上：“念你初犯，今天的粥罚了，去山道口替岗守一夜。”
那老兵低下头，把碗放到分粥的石台上，转身往山道口走去。人群散了，分粥的队伍重新排好。李刚蹲下来，把自己那只还没动过的粥碗递给少年，少年愣了一下接过去，眼眶红了。
台地营扎下根之后的第四天傍晚，李刚带了两个民兵爬上了台地后面的山脊。
山脊上的风比台地上大了很多，吹得他的短褐猎猎作响。他找了块凸出的岩石坐下来，往远处望。夕阳正在西沉，把整片桐柏山染成一片暗红与金灰交错的波浪。来时的方向——南面的丘陵和平原在暮色里铺展开去，隐约能看见枣阳方向的天空泛着一层灰蒙蒙的烟气，不知道是炊烟还是余烬。往北是更高的山脊，层层叠叠往河南的方向延伸，山脊上的老林子黑压压的，树冠挤着树冠，看不到尽头。往西是桐柏山的主脉，山峰一座比一座高，最高的几座山顶上还挂着未化的积雪，在夕阳里泛着冷白色的光。
他蹲在岩石上把地形在脑子里过了一遍。南面有鹿砦和壕沟封死了唯一的上山道路，两侧陡坡上了望棚日夜有人轮值。但北面和西面还没有布防——如果官军不走南面的山道，而是从北面的深山老林里翻过来，或者从西面沿着山脊摸过来，台地营就会腹背受敌。不能只看一个方向。
“让孙石头安排人，北面山脊上放两个流动哨，西面也放两个。”他对身后的张大说，“不用搭棚子，藏在岩石后面，看见有人靠近就回来报。”
回到台地营时天已经黑透了。篝火在台地中央燃着，橘红色的火光映着四周的山壁。他让民兵在台地四周重新调整了布防——南面鹿砦后面放四个固定哨，北面和西面的山脊上各放两个流动哨，每两个时辰换一次岗。台地营的防务从单面防守变成了环形警戒。
安排好之后他回到村镇中心关上门，调出系统界面。召了今天份额的三个民兵，资源点还剩不少，但攒资源的速度还是太慢。村镇中心一天产一点，光靠这点产出远远不够，他得再出去打。桐柏山里有的是资源——山里有炭窑，有猎户留下的狩猎小道，郑三斤说山里应该还有教里的老兄弟，白莲教在桐柏山传了几十年，教坛藏在山沟沟里，官军剿了又来，剿了又来，剿不干净。找到他们，人就有了。
第二天一早，他让孙石头安排人去山里找教坛。孙石头挑了三个本地口音的士兵，都是枣阳收编的流民，对白莲教的事情多少知道一些。三个人带了干粮和水，沿着山脊往西面去找。当天晚上没有消息。第二天也没有。
第三天傍晚，三个人回来了。不是三个——是十几个。
领头的除了派出去的三个士兵，还有一个五十来岁的老汉，头发花白，脸上皱纹深得像刀刻的，背微驼但步子很稳。他穿着一件打满补丁的灰布衫，腰间系着一根麻绳，背上背着一捆草药。他身后跟着十几个人，有男有女，有老有少，都背着包袱和农具。
“这是刘太爷，”派出去的士兵介绍道，“桐柏山里老君观教坛的坛主。他们教坛在山里藏了十几年了。”
刘太爷走到李刚面前，上下打量了他几眼。老汉的眼神很锐利，不像他这个年纪该有的锐利。