队伍走了两个时辰，翻过一道土梁之后，枣阳城完全看不见了。

越往北地势越起伏，平展的农田渐渐变成了起伏的丘陵，杂木林密密匝匝地铺在山坡上。队伍拉得很长，几百口人走在山路上的动静比在平地大得多——有人掉队，有人摔跤，有孩子哭闹，担架上的伤兵不时发出闷哼。孙石头带人来回跑着维持秩序，嗓子都喊哑了。郑三斤带着匠作队的人帮着推板车，板车上堆着从枣阳士绅富户家里搜来的粮食和铁料，车轮碾过碎石和树根，嘎吱嘎吱响了一路。

李刚骑着从枣阳缴来的青骟马走在队伍中段，不时回头看一眼后队有没有人掉队。这匹青骟马年纪不小了，鬃毛稀稀拉拉，但走得稳当，山路也不打滑。他把系统地图一直开着，一里地的范围里暂时没有追兵的红色光点出现——襄阳的援军到了枣阳之后大概发现城已经被搬空了，没有继续往北追。

走到午后，太阳偏西的时候，前面的人停了。

不是没有路了——是路变了。脚下起伏的丘陵不知不觉间变成了一道道隆起的山脊，杂木林越来越密，灌木丛越来越高。远处的天际线上浮起一片连绵的山影，在午后的薄雾里若隐若现，最高的几座山头已经笼进了云层里。

桐柏山到了。

李刚勒住马，望着那片山影看了很久。桐柏山——淮河的发源地，横亘在湖北与河南交界处的千里大山。往东是随州，往北是南阳盆地，往南是襄阳平原。这里山深林密，沟壑纵横，官军的大队人马进不来，小股兵力进来就是找死。白莲教的教坛在山里传了几十年，根扎得比平原上的任何县城都深。齐林当年就是从这片山里走出去的。

“进山。”他说。

进山的路比之前难走了一倍。山路不是修出来的，是人踩出来的——窄得只能容一匹骡子过，两侧的灌木枝条抽在人脸上，划出一道道红印子。板车推不上去了，郑三斤让人把粮食和铁料卸下来分到每个人肩上背。有个女人背着一袋米踩滑了脚，差点滚下山坡，被旁边的民兵拽住了胳膊。孩子哭累了趴在大人背上睡着了，伤兵拄着拐棍一步一步往上挪。

李刚走在队伍中段，不时回头看一眼后队。他身后跟着二十个民兵，灰褐短衫在绿色的山林里格外扎眼。这些人不知疲倦，走山路和走平地一样稳当，有几个民兵主动接过流民肩上的米袋，扛着两个麻袋爬坡，气息都没乱。

走了将近一个时辰的山路，前面的张大又停了。

“没路了。”他指着前方一道断崖说。

断崖不高，但陡，直上直下地切在两道山脊之间，底下是一条干涸的溪沟，乱石嶙峋。队伍被这道断崖挡住了，有人泄了气，把背上的米袋往地上一搁，蹲下来喘粗气。孙石头跑到前面看了看，回头喊：“领队，走不通了，得往回绕。”

李刚没有立刻回答。他把系统地图放大，仔细看了一圈周围的地形。地图上一里地的范围里，断崖往西延伸了很长一段，绕过去得多走至少一个时辰的路。但断崖往东不到两百步的地方，地图上显示地形有一个缺口——不是断崖中断了，是山体之间有植被覆盖的坡道，地图上看不出来，但等高线在那里变得稀疏了。

“往东走。”他说。

“东边也是崖——”

“走。”李刚翻身下马，把缰绳交给孙石头，自己带着张大往东摸过去。

走了不到两百步，扒开一丛密密匝匝的灌木之后，眼前出现了那片缺口——不是断崖中断了，而是两道断崖在这里错开了一个身位，错开的位置长满了胳膊粗的杂木和藤蔓，形成了一道天然的下坡路。藤蔓盘根错节地缠在岩石上，用力拽了拽，结实得能当绳子用。

队伍从缺口处依次下去。民兵先下，在沟底站好接应的位置，然后是老弱妇孺，再是扛物资的非系统士兵，最后是郑三斤的匠作队——郑三斤把锤子别在腰后，抓着藤蔓一步一滑地往下溜，脚底打滑的时候一个民兵伸手托了他一把。他站稳之后回头看了一眼那道断崖和缺口处的藤蔓灌木，啧了一声：“这地方比枣阳城墙都难找。”

李刚最后一个下去。他站在沟底回头望那道缺口，从底下往上看，杂木和藤蔓把那道缺口遮得严严实实，根本看不出这里有条路。好地方，他在心里记下了这个位置。

过了断崖又走了小半个时辰，前面的人声忽然嘈杂起来。

李刚挤到前头去，看见山坳里出现了一片相对平整的台地。这片台地比他预想的大得多——不是山脚的平地，是山腰上天然形成的一片缓坡台地，三面被更高的山脊环抱，南面是来时的方向，坡下是一道深涧，涧水哗哗地响。台地上散落着几间废弃的木屋和石砌的炭窑，木屋塌了大半，但石窑完好无损，窑壁上还留着经年累月烧炭熏出来的黑亮釉面。台地边缘长着几棵老柿子树和一大片野生的板栗林，地上落满了去年秋天留下的枯壳。