“枣阳城里有咱们的教坛。”郑三斤咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙，“昨晚就得了信儿。这几个都是教里的手艺人，管饭就跟着干。”

李刚看了他一眼，点头：“以后你们就是匠作队。”

安顿完这些，他带人往县衙赶。走到半路就看见火光越来越亮，整条正街被映得通红。转过街角，县衙的景象让他猛地停住了脚步。

县衙已经烧成了一座火炉。

八字墙、黑漆大门、门楣上的“枣阳县署”匾额，全被火焰吞没了。火从正堂烧起来的，火势极猛，椽子和梁柱烧得噼啪炸响，火星子像萤火虫一样漫天飞舞，落在旁边的民居屋顶上，民兵和活人士兵正手忙脚乱地泼水隔火。县衙大门敞开着，但门框上的火舌已经把出路封死了，热浪隔着十几步远就烤得人脸上发烫。一股浓烈的桐油味混着焦木味扑面而来，有人事先在梁柱上浇了油。

“怎么回事？”李刚拽住一个正在泼水的活人士兵。

“我们到的时候已经烧起来了。”那士兵抹了把脸上的灰，“正堂里有人，冲不进去。”

旁边一个流民老汉凑过来，恨恨地朝火里啐了一口：“烧得好。这狗官早该死了。”

李刚转头看他。老汉缩了缩脖子，但嘴没停：“这位爷有所不知，枣阳的程知县在任六年，加派捐税的名目一年比一年多。丰年收平年的税，灾年收丰年的税，交不上的就锁进大牢，让家里人拿钱来赎。他小舅子在西门开了当铺，专收穷人典当的东西，利息高得吓人。城里的百姓背地里都叫他程扒皮。”

李刚站在县衙大门外，透过翻卷的火幕往正堂方向看。正堂的门窗已经烧塌了，房顶的瓦片正一片片往下掉，砸在燃烧的地板上溅起大团火星。借着火光，他隐约看见正堂正中跪着一个人影，穿青色官袍，头戴官帽，跪得端端正正，一动不动。火焰在他四周翻卷，把他裹成了一尊正在燃烧的雕像。

是知县。他没有跑。他浇了油，点了火，然后跪在正堂中央，等着大火把他和这座衙门一起吞没。

李刚站在那儿，热浪把他的脸烤得生疼，心里却凉透了。他忽然明白了这个贪官在打什么算盘。嘉庆朝对失城官员的处置极严，丢城的知县轻则革职流放，重则斩首抄家，家族受牵连，子孙不得入仕。程扒皮这种平日搜刮民脂民膏的贪官，仇家遍地，一旦被朝廷追责，不光他自己要掉脑袋，他搜刮的那些钱财、他那开当铺的小舅子、他整个家族的荣华富贵，全得跟着陪葬。

自焚就不一样了。

城陷殉节，朝廷不但不追究，还要追赠封号、荫及子孙。他这把火不是殉的大清，是殉的他自己的宗族。用一条命换全家平安，换他儿子的功名不受牵连，换他程家的家产不被抄没。至于那些被他盘剥了六年的枣阳百姓，在这笔账里连个零头都算不上。死到临头还在打算盘，算得真精。

“领队，要不要……”孙石头在旁边问。

“不用了。”李刚打断他，“拦不住了。”

火势又烧了将近一个时辰才慢慢弱下去。天明时分，县衙只剩一片冒着青烟的焦黑废墟，断壁残垣上零星蹿着几缕残火。正堂的位置塌成了一个焦黑的坑，瓦砾和烧断的梁木堆在一起，辨认不出原来的格局。

李刚让人在废墟里找了找，什么都没找到。那个知县和他的官印、他的案牍、他的罪证，全化成了灰烬。他在废墟前站了一会儿，对孙石头说：“把县衙废墟围起来，别让人进去翻东西。正堂那块地别动。”

搜刮的重点不在县衙。县衙的府库里没多少东西，程知县搜刮来的钱财大多进了他小舅子的当铺和他自己的私宅，府库账面上的存粮存银少得可怜，不知被挪用了多少。李刚让人把府库里仅有的一些粮食和布匹搬出来，然后转向了城中的士绅富户。

孙石头带人敲开了城里几家大户的门。态度客气但手段强硬，粮要征，铁要收，布匹药材全部充公，但私人物品一律不动，家眷妇孺不碰。这些士绅富户在枣阳城里住了几十年，家家都是程知县的座上宾，平时没少帮着摊派捐税，现在程知县一把火烧了自己，他们没了靠山，一个个缩在太师椅上发抖。

第一家是开钱庄的周家。管家开门时还想摆谱，被孙石头一把推开门板。周老爷披着绸缎睡袍从内堂跑出来，嘴里喊着“你们这是造反”，但看见院子里站着的灰褐短衫和明晃晃的腰刀，后半句话咽回去了。粮仓开了两间，铁器库里搜出几十把护院用的腰刀和长矛，地窖里还藏着几箱铜钱和布匹。

搜到布商杨家的时候，杨老爷站在廊檐下看着民兵往外搬布匹，脸色灰白，一句话没说。

几家大户搜完，物资在街面上堆成了小山。李刚站在旁边看了看，粮食够手下人吃上好一阵子，铁料和布匹也不老少。他让人把东西分门别类归拢好，心里大致有了个数。等到了落脚的地方安稳下来，就能接着攒人了。

晨光从东面屋檐后爬出来的时候，李刚让队伍在营房旁的空地上休整。民兵围在他四周面朝外站了一圈，把空地遮得严严实实，从外面根本看不见里头在做什么。活人士兵被孙石头带到了另一条街上清点物资，现场只剩下李刚和十三个民兵。

他掏出木牌。木牌在掌心里微微发烫，边角已经被磨圆了，上面“村镇中心·一号”几个字的刻痕还是清清楚楚。他在心里默念了一声：确认召唤。

光雾从土里升腾起来。三间土坯房在光雾中凝实，土墙上没有裂痕，茅草顶铺得齐整，院门敞着，正屋桌上的铁皮灯笼缓缓亮起那团熟悉的橘黄暖光。

李刚推开门，在门槛上坐下来，把木牌搁在膝头。铁皮灯笼的光晕在土墙上摇摇晃晃，照出他脸上干涸的泥点和血痕。村镇中心的存在，这些突然出现的土坯房，还有那些从光雾里走出来的民兵，这些东西不能让外人看见。活人士兵只当他是带着大家从暗渠摸进来的普通人，至于这土坯房，他对外只说是“以前就有的老房子，修整一下就能用”。系统的事，只有他自己知道。

他调出系统界面看了看。从枣阳城里搜刮来的物资全部转化完之后，资源点已经攒下了不少。升中级权限还差一些，但眼下召民兵绰绰有余。一天只能召三个，他得抓紧。

天色大亮之后，北门方向传来了警报。

襄阳的援军到了。

李刚站起来，把木牌揣进怀里最贴身的地方。他没有犹豫太久。枣阳不能守，县城城墙虽然能挡一挡，但襄阳援军一旦围城，几百号人就是瓮中之鳖。他手里的系统兵种只有民兵，没有重甲，没有骑兵，不能跟官军硬碰。

他下令撤退。

队伍从北门鱼贯而出，往北面那片起伏的丘陵地带走。李刚走在队伍最后面，回头看了一眼枣阳县城。灰扑扑的城墙蹲在晨光里，南门还敞着，门洞黑黢黢的，像一张合不拢的嘴。城墙里面，县衙废墟上的青烟还在袅袅地升，在晨风里扯成一条淡灰色的带子。

那个贪官死了，死在他自己点的火里，化成了灰烬和青烟。他用一场火把自己从朝廷的罪臣变成了殉节的忠烈，把他盘剥了六年的罪证烧得干干净净。但他搜刮来的粮食、铁料、布匹、铜钱，那些他从枣阳百姓身上榨出来的东西，全落到了李刚手里。

李刚转回头，朝北面那片被晨光染成淡金色的山梁走去。