他把塘报折好，塞进怀里。两个俘虏被他下令割了大拇指，放了。第三个人，他留下来，让孙石头审了一通，把枣阳城里的情况问了个底朝天。
枣阳县城不大。从南门到北门，不过一里多地。城墙丈二高，四面城门，守军原本是二百绿营兵。如今抽调了一半去襄阳，剩下的百余人，大多是老弱。城里的百姓被官府盘剥了多年，心里都有怨气。南门外的护城河早就干了，城墙根有条暗渠，是下雨时排城内积水的，渠口被铁栅栏封着，可栅栏年久失修，锈得厉害，用力一拽就能掰开。
暗渠。李刚把这个词在心里过了一遍又一遍。
当夜，他把二十三个人召集到一处废弃的窝棚里。篝火在窝棚外燃着，橘红色的火光映着十三张面无表情的脸，和十个活人士兵紧张而兴奋的脸。
清兵的大军，两日后到襄阳。李刚蹲在地上，用树枝画了一个简易的地图，把枣阳的位置标出来，主力已经西撤，追不上了。我们要是往随州追，清兵咬上来，我们这二十几个人不够塞牙缝。
他抬起头，目光扫过每一张脸：可要是趁清兵还没合围，去打枣阳——
枣阳？孙石头忍不住开口，就咱们这二十几个——
枣阳守军只剩百余人。李刚打断他，把塘报上的话说了一遍，城墙有暗渠可潜入。百余人，分散在四门，南门守军不到三十。我们十三个打头的，够了。
窝棚里一片寂静。十个活人士兵互相看了看，没人说话。孙石头低头想了很久，才慢慢抬起头：李什长，你说的，有几分道理。可这要是败了——
败了就撤。李刚的声音很平静，暗渠是退路。进得去，就出得来。我们不是去守城，是去夺城。夺下来，就有粮，有铁，有人。夺不下来，就走。
他顿了顿：跟着我，有饭吃，有仗打。不愿意的，现在就可以走。我不拦。
没人站起来。孙石头看了看那十个活人士兵，又看了看那十三个沉默的，慢慢点了点头。
李刚站起身，收拾东西。一个时辰之后，出发。
队伍从襄阳南墙出发，往东北方向的枣阳走。夜里赶路，白天躲在林子里歇脚。李刚走在最前头，手里提着腰刀，身后跟着二十三个沉默的人。
走到第二天傍晚，枣阳的轮廓在暮色里显现出来。灰扑扑的城墙蹲在平原上，南门楼上的旌旗在风里懒洋洋地摆着。城外是成片的农田和稀疏的村落，看不见一个活人——百姓都躲起来了。
李刚让队伍在城外五里的一片树林里隐蔽。他自己带着张大，摸到城墙根，把那条暗渠找了出来。
暗渠口比他预想的还窄。铁栅栏锈得厉害，几根铁条表面泛起层层叠叠的暗红锈皮，手指一捻就碎成粉末往下掉。他拽了几下，锈蚀最严重的几根应声脱落，露出一个勉强能容人侧身钻过的豁口。腥腐的臭气从黑黢黢的渠口里涌出来，像什么东西死在里头沤了很久。
他把腰刀解下来，叼在嘴里，刀刃朝外，冰冷的铁腥味压在舌根上，侧过肩膀钻了进去。
身后，十三个民兵鱼贯而入。灰褐短衫擦着渠壁，没有人说话，只有淤泥被踩踏时发出的细碎水声，在狭窄的通道里回荡。
李刚在渠口停了一下，回头望了一眼。孙石头带着十个活人士兵，正按照他的安排，沿着正街往南门方向移动，准备接应。
暗渠里一片漆黑。他把腰刀横在身前，一步一步往前挪。十三个民兵跟在他身后，像十三团贴着地面滑行的影子。
走出大约三四十步，前头的张大忽然停了。渠顶塌了一块，碎砖烂泥把通道堵得只剩脸盆大的豁口。李刚挤上去，用刀尖当铲子，把碎砖一块一块往外撬。张大王二陈三跟着动手，四双手在阴冷潮湿的暗渠里拼命扒拉。湿泥糊了一脸，铁锈味和腐臭味搅在一起，呛得人直泛恶心。
豁口挖到能容一人钻过的宽度时，李刚的指甲缝里全是泥和血。他没有停下来看，侧身挤了过去。粗粝的砖茬刮掉了他后背一块皮，火辣辣地疼。十三个民兵依次从豁口钻过，全程不到一刻钟。
又走了二十来步，头顶出现一方砌成井字形的砖石结构，方形排水口到了。几根锈迹斑斑的铁条横在上头，透过缝隙能看见外面是一条窄巷的青石板路面。
李刚攀着湿滑的砖缝往上蹬，肩膀顶住铁条试了力道。比暗渠口的还锈得厉害，用力一顶，两根铁条应声而断。他把断口往两边掰开，探出半个脑袋往外看。
外面是一条窄巷，两侧低矮的土墙，巷子里空空荡荡。巷口往北七八十步，就是南门楼的背面。
他把腰刀攥在手里，翻身上去。脚底板隔着烂草鞋踩在青石板上的时候，凉意顺着脚底蹿上来。
身后，十三个民兵依次翻出，贴着土墙蹲在巷影里。灰褐短衫和土墙的颜色几乎融为一体。
李刚朝门楼方向打了个手势。张大带着四个民兵，贴着墙根摸过去，动作快而无声，像五条贴着地面滑行的影子。
他蹲在巷口，盯着系统地图。门楼上三个暗红色的光点，位置固定，排成松散的三角形。张大的身影从侧面梯道摸上去时，正面垛口那个光点甚至没有移动，直到张大的手从背后捂住他的嘴、腰刀从肋骨缝里斜刺进去，那个光点才猛地闪了一下，然后暗了。
两侧两个哨兵几乎是同时被解决的。三个光点依次熄灭，像被风吹灭的蜡烛。
门闩被抬下来了。厚重的木门被推开一道缝，冷风灌进来。孙石头带着十个活人士兵从城门洞里涌进来，一张张脸上写满了紧张和兴奋，但没有人出声。
李刚只说了一个字。
兵临城下，入夜破城。他把最后一点家底，全部押在了这一夜。
枣阳。这个他念了不知多少遍的名字，此刻就在脚下。城墙、城门、暗渠、守军，一样一样，都在他的掌心里。
他攥紧了刀柄。掌心的刺痛提醒他，自己还活着，还得往前走。
这一战，若是赢了，他就是一座城的主人。若是败了，他就是个死人。
没有第三条路。
他把这念头咬碎了，咽进肚子里。腰刀的刀刃在月光下泛着一线寒芒。
他低声说，声音被夜风裹着，送进了那一条幽深的、通向城内的暗渠里。
二十三个人的影子，一个接一个地，没入了枣阳城的夜色中。