姚之富部信使到的时候，李刚正在南墙上教新丁们练棍。

那信使是个瘦小的汉子，跑得满头大汗，衣襟上全是尘土。他径直进了齐林的大帐，一盏茶的功夫之后，整个营里都传开了——清廷从河南、湖北两个方向调集了三万大军，分四路，合围襄阳。前锋已经过了宜城，最多再有五六天的路程。

李刚听到这个消息的时候，手里的木棍顿了一下。三万。不是万余，是三万。毕沅是真下了血本了。

他没慌。消息既然已经传开，说明齐林有了决断。义军主力留在这里，就是被一锅端。唯一的活路，是撤。

当天傍晚，齐林召集所有头目议事。大帐里挤满了人，李刚作为什长，也站在了里头。他看见齐林的脸比往日更黑了些，眼下有两团青黑，显然是一夜没睡。

姚大哥的人马到了随州。齐林开门见山，声音不大，却压得住整个帐，他那边也被清兵压着，兵力不足，盼着咱们过去汇合。两股并一股，才能跟清兵周旋。

他顿了顿，扫视了一圈：襄阳是守不住了。三万大军压过来，咱们这两千号人，不够塞牙缝。我决定——主力西撤，往随州方向，跟姚大哥会合。

帐里一片寂静。所有人都知道这是迟早的事，可真从齐林嘴里说出来，还是让人心里一沉。

不过，齐林话锋一转，咱们这一撤，清兵必然追击。若不留下一支队伍断后，主力还没走到随州，就被清兵咬上了。

他伸出两根手指：断后三天。三天之内，把清兵拖在襄阳，给主力争取时间。

他的目光在帐里扫了一圈，最后落在李刚身上。

李刚。

李刚出列，拱手：

你的队，编入断后队伍。齐林道，我再给你十个人，归你统辖。孙石头——他朝旁边一个壮汉招了招手，你带那十个新兵，跟着李刚。

那壮汉出列，向齐林行了一礼，又朝李刚点了点头。他三十来岁，身量不高，却极结实，一脸憨厚的样子，眼睛却透着股精明。李刚在营里见过他，知道他是刘三的老部下，当什长有些年头了，打仗稳当，从不多话。

你带着这十个新兵，齐林看着李刚，还有你自己的人，组成一队。断后的事由赵参统一调度。你的任务是——守住南墙，拖住清兵，等主力走远了，再撤。

李刚低头称是。他心里却在飞快地盘算——十个新兵，加上孙石头，再加上他手下的七个民兵和三十几个活人士兵。可齐林说的是这十个新兵归你统辖，也就是说，他手下的活人士兵大部分得留给断后的大队，真正能由他自己带走的，是这十个新兵加孙石头，再加上七个民兵。

十七个人。七民兵，十个活人士兵，孙石头是那十个的领头。正好十七。

他把这个数字在心里过了一遍。十七人。对上一座县城，是送死。可对上守备空虚的枣阳，未必没有机会。

齐林似乎看出了他的心思，又道：断后三日之后，清兵必然大举来攻。你不必死守。拖住就行。拖够了时间，就撤。

李刚抬起头，首领，若是……清兵的兵力太多，守不住呢？

齐林看了他一眼，那眼神像刀子。守不住就撤。人活着，比什么都重要。你记住，你的任务不是死守襄阳，是给主力争取时间。明白了？

明白了。

李刚走出大帐的时候，天已经擦黑了。马平靠在帐外的木柱上，看见他出来，脸上的笑有点勉强。

李兄弟，你也被留下断后了？

李刚点了点头，你呢？

我跟着齐大哥走。马平拍了拍他的肩，你小子机灵，断后的差事难不倒你。等到了随州，咱们再聚。

李刚看了他一眼。马平还是那副样子，笑起来露出被烟熏黄的牙。他把那七个民兵的事藏在心里，只说：好。到了随州，等我。

马平咧嘴笑了笑，转身走了。李刚看着他的背影，心里忽然有点空落落的。从入营到现在，马平是他在营里唯一的熟人。现在要分开了。

他摇了摇头，把这念头甩掉。现在不是感伤的时候。

孙石头带着十个新兵过来报到的时候，是第二天一早。十个新兵，都是流民出身，年纪不大，最大的不过二十五六，最小的看着才十七八。脸上都是同样的茫然和惶恐。孙石头走在前头，扛着一根长矛，腰里别着一把腰刀，看见李刚，把长矛往地上一顿：

李什长，人带到了。

李刚点了点头。他把这十个人从头到尾看了一遍，心里有了数。十个活人，加上孙石头，是十一个人。再加上他的七个民兵，一共十八——不，孙石头是这十个人里的领头，算在十个之内。那就是七个民兵加十个活人士兵，正好十七。