清兵三路合围的消息传开之后，襄阳城外的义军营寨，反倒比往日更热闹了。

流民还在往这儿涌。先是城外几处村落的百姓，扛着铺盖、抱着孩子，拖家带口地投奔过来。接着是白莲教各坛的教众，一队一队地从周边州县赶来。宜都、枝江、当阳、荆门，各处教坛的坛主带着自己的教众，千里迢迢地往襄阳汇合。不到半个月，义军的人数就破了千。

李刚的南墙防区，一下子拥挤起来。他手下那十个人的小队，被新来的流民和教众挤得几乎没了立足之地。窝棚不够住，只能往城根下的破屋里搬。伙房的稀粥更稀了，一锅水能照见人影。

齐林下了令，推行分级练兵。新来的壮丁，先编入新兵队，练半个月基础，再分到各头目的队里去。教众则按坛编队，各坛主管各坛的人。整个义军，从一盘散沙，慢慢被捏成了一个有点样子的架子。

李刚的小队，也被拨来了二十多个新丁。加上原来的十来个，他手下有了近四十号人。六个民兵是核心队，活人士兵分成两队，一队操练，一队值守。他自己住在队尾的窝棚里，夜里把六个民兵叫过来，练习配合。

这天操练完毕，他把七个——不，六个民兵列成一排，挨个看过去。张大稳，王二凶，陈三灵，孙四沉稳，赵五机灵，刘六蛮横。六个各有各的用处，配合起来，一稳一凶一灵，加上三个各有侧重的，已经能应付不少局面。

可六个终究太少。面对清兵的大军，他们不过是沧海一粟。

夜里，他掏出那块边角磨圆的木牌，在心里默念：确认征召。

光雾从土里升腾起来。又一个壮年汉子的轮廓在光雾里缓缓凝实——灰褐短褐，皮带，木棍，带着一股刚被山风刮过来的土腥气。这人身量中等，一脸老实相，看着比张大还憨厚。他站得笔直，目光直直地看向李刚，单膝跪下：

周七，听候差遣。

声音不高，却踏实。李刚绕着周七走了一圈。第七个民兵。他把这七个人排成一排，从头到尾看了一遍。张大王二陈三孙四赵五刘六周七，一行站下来，高低胖瘦各有不同，像七根粗细不一的木头桩子。

这就是系统说明里提到的——民兵之间存在个体差异。七个各不相同，各有各的用处。

第二天，他又跟马平编了个的说法，把周七进了队。刘三那边，对新来的人只扫了一眼，就让补了名字。赵虎核对名册时，照旧没认出破绽。

七个民兵，七个，都藏在他的队里。外人看来，不过是流民抱团，寻常得很。

可七个已经是他能藏住的极限了。再多，刘三和赵虎迟早会起疑。他得精打细算。

他把七个人编成一组，自己操练他们。七个民兵的战力稳定，配合默契，不需要他多解释什么，一个眼神、一个手势就能领会。活人士兵却得一句一句地教，教了还不一定记得住。这种差别，他深有体会。

操练之余，他把七个人叫到一起，试着磨合阵型。长矛在前，刀盾在后，两翼各留一个灵活的做游斗。七个民兵按他的口令移动，进退有据，像被同一根线牵着。他试着让活人士兵也照着练，却总是慢半拍，不是这个踩了那个的脚，就是那个的矛尖戳到了旁边人的背。

腰力！腰力！不是用胳膊瞎抡！他在队伍里来回走，看到不对就纠正。这跟当初刘三教他的时候，是一样的话。

日子一天一天过去。义军的人数破了千，又往两千上走。齐林把各队重新整编，李刚的小队被扩成了一个，他升作了什长，手下的活人士兵多到了三十几个。

他觉得自己这个什长，当得有点名不副实。真正的兵权在他那七个民兵身上，活人士兵不过是些新丁，上不了大阵。可齐林不管这些，只看结果。南墙四十步的防区，被他守得滴水不漏，清兵几次小股袭扰，都被他提前发现、打退回去。

这天夜里，他独自坐在窝棚里，掏出木牌，把系统的界面从头到尾翻了一遍。

他已经很久没仔细看过这个面板了。界面上，初级村镇中心几个字静静悬浮，下面是四个熟悉的功能。再往下，是一行他之前没怎么留意过的说明：

【升级提示：解锁中级城镇中心，需满足以下条件——】

【一、集齐 500 资源点。】

【二、独立攻克一座驻军百人以上、城墙完整的清代县城。】

【注：两个条件须同时满足。县城须由宿主独自攻克，或由其直属部队攻克，义军主力攻克不计入。】

李刚盯着这几行字，眉头一点点皱了起来。

五百点，他已经知道。可第二条——独立攻克县城——这是什么意思？

他把这几行字反复看了三遍，越看，心里越沉。县城。驻军百人以上。城墙完整。这三个条件，随便哪一个，都不是好惹的。

县城有城墙，两丈来高，四面城门，驻军少则几百，多则上千。他手底下这七个民兵，加上三十几个活人士兵，去攻一座县城，跟送死没什么区别。

而且独立攻克——义军主力攻克还不算，得他自己来。这意味着，他不能指望齐林的大军，得自己攒出一支能攻城的队伍。