他把木牌翻了个面，刻痕硌着指腹。远处营地里传来巡夜哨兵换岗时的低声交谈，山涧的水声在夜风里时远时近。他站起来推开窝棚的门，夜风从南墙的方向灌过来，吹得他满脸都是冷。老柿子树下——不，是营门前的那棵老槐树——有人影在动，是流动哨在换岗。

他攥了攥拳。掌心的旧伤又裂开了，渗着血。他把拳头贴在膝盖上，一下一下地敲。

五百点，加一座县城。这就是通往中级权限的两道坎。一道是钱，一道是命。

他把这两个条件在脑子里过了一遍。资源点，他现在已经有一百四十多点的总资源，攒到五百，不过是时间问题。可县城——他得先有能攻城的兵，还得赶在清兵大举压境之前动手。

时间窗口在收缩。毕沅的万余大军正在合围，襄阳是守不住的。一旦大军压城，他就是想打县城，也没机会了。

他得在清兵合围之前，把县城拿下。

可去哪儿找这么一座县城？襄阳是省会，打不动。随州太远。枣阳——枣阳在东北方向，是座小县城，城墙不算高，驻军也不多，清兵的主力都压在襄阳这边，枣阳的守军必定空虚。

枣阳。他在心里默念了一遍这个名字。前些日子听探子说过，枣阳知县姓程，是个出了名的贪官，搜刮了六年，百姓背地里都叫他程扒皮。这样的县城，守备必定松懈。

他把这个念头先压下去。现在还不是时候。他得先把资源攒够，把兵练熟，把一切都准备妥帖。

回到窝棚，他调出面板，把那两个条件又看了一遍。最后那行里还有一句他之前没注意的话：

【提示：初级权限期间，民兵由系统供能，无需饮食睡眠。此福利在升级至中级权限后取消。建议：在初级权限阶段，尽量多囤积民兵。】

李刚盯着这行字，心跳快了半拍。

中级权限之后，民兵就不再是无消耗的了吗？那意味着，现在的六个——不，七个民兵，是白得的。一旦升级，每多一个民兵，就得消耗资源去维持。换句话说，现在是红利期，他得趁着这个红利期，把民兵囤够。

他想起第8章时就隐约察觉的这个规则。现在系统把它明明白白地写在脸上了。

囤兵。在升级之前，尽量多地囤积民兵。这是系统给他的明确提示。

他把木牌揣回怀里。窗外远远传来伙房敲锅的声响——开饭了。有人往火里添了把柴，火星子噼啪地炸开，飞到半空中就灭了。

七个民兵。他得再攒。可七个已经是他能藏住的极限了。再往上，就得有合理的来源。义军里天天打仗，死人是常事，他可以一些阵亡兄弟的遗孀、孤儿、流民，编进自己的队里，名义上说得过去。可系统民兵是凭空多出来的，活人能看出来不对劲。

他得想个办法。一个既能藏住民兵，又能合理扩兵的办法。

他把这个念头翻来覆去地想。半夜，他忽然想起一件事——刘三曾经提过，齐林打算派一支队伍，往东去接应姚之富的教军。姚之富在随州一带举事，跟齐林东西呼应，是白莲教在湖北的另一支主力。

如果齐林的主力往东去跟姚之富会合，那襄阳这边就会空虚。毕沅的围剿大军一旦压过来，义军主力若是不走，就是被一锅端。走了，襄阳就得弃。

弃了襄阳，李刚这个小小的什长，该往哪儿去？

他有了一个模糊的想法。一个既能完成独立攻克县城的前置，又能让他在乱世里真正站稳脚跟的想法。

这个想法，他谁也没说。连那七个从不说话的民兵，他都没透露一个字。

夜里，他独自站在南墙的墙头上，望着襄阳的方向。城头的旌旗在月光里看得不真切，只有一片沉沉的暗影。

他把那两个条件又在心里过了一遍。五百点。一座县城。

路还长。他慢慢把刀柄攥紧，刺痛提醒他，自己还活着，还得往前走。

远处，清兵营寨里的号角声，一阵紧似一阵，像在催促什么。襄阳城里的百姓背地里都在传，说清廷调了三万大军，要从河南、湖北两个方向压过来。

李刚攥了攥拳。他把断刀缠回腰后，慢慢走下墙头。

枣阳。他在心里，把这个名字咬了又咬。

总有一天，他会把它拿下。在那之前，他得把自己攒得再厚实一点。