二哥大婚之后，外祖父、外祖母、舅舅一家、姨母一家都没有急着走。母亲挽留，说是难得来一趟，多住几日，让她们看看宜州的风物。外祖父应了，外祖母也点头，说“正好歇歇脚”。

于是府里比办喜事时还热闹了几日。

舅舅去了二哥的铺子。他做了一辈子绸缎生意，眼睛毒，货架上扫一眼，便知道哪匹料子好、哪匹进货价高了。二哥跟在后面，像个学生似的，将舅舅说的每一句话都牢牢记下。

“苏州那边的货，走水路比陆路便宜。”舅舅拿起一匹云锦，对着光看了看，“你这料子不错，但价格高了。回头我让你认识几个织户，直接拿货，省一道中间钱。”

二哥连忙道谢。舅舅摆了摆手：“一家人，不说两家话。”

后院里，舅母王氏嘴上夸着宜州好，说“山清水秀，比苏州还养人”，眼睛却一直在打量院子里的摆设。廊下的灯笼、窗棂上的雕花、丫鬟们身上的衣裳，她一样没落下。她拉着母亲的手，笑着说：“婉宁，你这院子收拾得真雅致，比苏州那些暴发户强多了。”

母亲笑了笑，不动声色地将手从舅母掌中抽出来，端起茶盏轻轻吹了吹浮叶，抿了一口，才不紧不慢地应道：“大嫂眼光好。这些摆设我不过是随手摆摆，谈不上雅致。乡下地方，比不得苏州繁华。”她放下茶盏，语气淡淡的，却带着一丝不经意的疏离，“大嫂若是看上了什么，回头我让人送你一份。”

舅母脸上的笑容微微一僵，随即又堆了起来，连连摆手：“哎呦，我哪里是看上了什么，就是随口夸夸。婉宁你如今是知府夫人了，出手就是大方。”

母亲也没有再接话，只是朝丫鬟招了招手，让人给舅母续了茶。

姨父周德茂每日早饭后便去找父亲和大哥。他穿着一件半旧的宝蓝色官袍，笑眯眯的，说话总是拐弯抹角。

他坐在书房里，双手捧着茶盏，身子微微前倾，脸上堆着笑：“妹夫如今是知府了，将来前途不可限量。听说朝中有人赏识妹夫，进京是早晚的事。”

父亲放下手中的公文，靠在椅背上，不紧不慢地应道：“姐夫过奖了。朝中的事，哪是咱们能随便猜的。”

周德茂见父亲没有接话，也不气馁，又往前凑了凑：“妹夫在朝中认识的人多，路子广，不知能不能帮我打听打听，府城那边有没有空出来的位置？我在现在的位子上坐了七年了，一直动不了。”他说着，语气里带了几分恳切，笑容却还挂在脸上。

父亲抬眼看着周德茂，目光淡淡的，却带着一丝审视。“姐夫在任上多年，政绩有目共睹。只是如今朝中人事调动频繁，上头也有上头的考量。这种事，急不得。”

周德茂的笑容僵了一瞬，又堆了上去：“是是是，听妹夫的。我也就是随口一提，妹夫若是有机会，帮我说句话就成。”

父亲没有接这个话茬，只是端起茶盏又抿了一口，语气放平了几分：“姐夫放心，该记着的事，我都记着。”

这话说得滴水不漏——既没有答应，也没有拒绝。

周德茂的笑容僵了一瞬，随即又堆了上去。“是是是，听妹夫的。”他端起茶盏，喝了一口，又放下，目光落在大哥身上，“墨渊如今在州衙，年轻有为，将来定能超过你爹。”

大哥拱了拱手：“姨父过奖。”语气客气，却带着一丝疏离。

周德茂讪讪地笑了笑，坐了一会儿便告辞了。

姨母顾婉芸则缠着母亲。

“婉宁，若兰今年十七了，还没着落。”姨母坐在母亲屋里，手里绞着帕子，语气里带着几分愁，“苏州那边，门当户对的人家不是没有，可合适的难找。你这边有没有认识的好人家？”

母亲正在理账本，头也没抬：“姐姐，我在宜州，认识的人有限。苏州那边你比我熟。”

姨母叹了口气：“你姐夫那个官位，高不成低不就。若兰又是女孩子家，不能太主动。”她顿了顿，“你认识的人多，若是有合适的，帮着留意留意。不一定要什么高门大户，人品好、有前程的就行。”

母亲抬起头，看了姨母一眼，目光比方才柔和了些。“姐姐，这事我记下了，有合适的我让人捎信去苏州。”

姨母应了，又说了几句家常，便起身告辞。

那天傍晚，我在院子里遇见表姐周若兰。