库房深处，藏着几箱被禁用的毒草，其中就有炼制“蚀骨散”和“阴髓液”的主材。丹室里，有几个丹炉里还残留着炼制毒丹的痕迹，炉壁上附着暗绿色的焦垢。档案室里，有几本账册记录着毒草、毒丹的“特殊”流向，接收人一栏，赫然写着“外务殿赵德昌”、“矿场刘疤脸”、“丹草阁钱有才”等名字。

秦长老将这些证据一一记录，没有打草惊蛇。他知道，光凭这些，还扳不倒赵明远。那老东西狡猾得很，肯定会把所有事推到钱有才和赵德昌头上，自己撇得干干净净。

“得等一个机会。”秦长老离开丹草阁时，心里已经有了计较，“等大比结束，等剑尘打进前十，等那小子进入更多人的视线。到时候，再把这些东西抛出来，看赵明远怎么接。”

第五天，大比二十进十的淘汰赛开始了。秦长老没去现场，但他让传功阁的一个执事弟子，将每场比赛的留影玉简都送来一份。他重点看了剑尘的那一场。

对手是个炼气六层的刀修，主修《烈火刀法》，一手快刀舞得密不透风，刀光中带着灼热的火灵力。剑尘用了二十三招，最后以一招“锻铁撩”将对方长刀挑飞，胜出。

秦长老看得很仔细。剑尘这一场，打得比之前任何一场都沉稳。面对烈火刀法的狂猛攻势，他没有硬碰硬，而是以守为主，用黑铁剑或挡或引，将对方的刀劲一一化解。等对方久攻不下，心浮气躁时，他才突然发力，一剑破防。

“战术对了。”秦长老点头，“知道扬长避短，知道以静制动。这小子，不光剑法在进步，脑子也在进步。”

第六天，第七天，秦长老继续“观察”。他不再局限于剑尘一个人，开始关注整个大比的局势，关注外门那些有潜力的弟子，关注赵德昌一脉的动向。

他发现，赵德昌这几天很安静，没有再搞什么小动作。但越安静，越不对劲。以赵德昌睚眦必报的性格，在剑尘手里吃了那么大的亏，不可能不报复。他在等什么？等大比结束？还是等某个“合适”的机会？

秦长老也注意到了几个人。王莽，炼气八层，外门第一力修，一手《霸体诀》练到小成，力大无穷，防御极强。李轻尘，炼气七层，剑道天才，《追风剑诀》已至圆满，剑快如电。周天，炼气十层巅峰，外门第一人，剑法、身法、灵力，无一短板。

这几个人，都是剑尘冲击前十的劲敌。尤其是王莽，一身横练功夫，正好克制剑尘这种以力破巧的打法。如果赵德昌在抽签上做手脚，让剑尘提前对上王莽……

“有意思。”秦长老灌了口酒，眼中闪过一丝玩味，“那就看看，你这块铁坯，能不能砸开那块顽石。”

第八天，大比十进五的抽签结果出来了。秦长老拿到名单时，眉头皱了起来。

剑尘的对手，是王莽。

果然。赵德昌动手了。他在抽签上做了手脚，让剑尘提前对上外门最难啃的一块骨头。如果剑尘输了，止步十强，那他之前所有的努力，所有的关注，都会大打折扣。到时候赵德昌再想动他，就容易多了。

“看来，得给这小子加点料了。”秦长老站起身，走出竹屋，望向百草园的方向。

夜色正浓，星光稀疏。

百草园里，剑尘刚刚结束一天的修炼，正准备回屋。他忽然感觉怀中那枚魔化妖晶微微发烫，内里那点金光异常活跃，像在呼唤着什么。

他停下脚步，从怀中取出妖晶。妖晶在月光下泛着幽光，内里的金光像有生命一样，缓缓流转。他试着将心神沉入其中，感应那股金光。

一股温热的、带着守护之意的力量，顺着他的手掌，缓缓流入体内。胸口金光雀跃着，将那点力量吸纳、融合，然后反哺到四肢百骸。一股暖流在经脉中流淌，驱散了夜寒，也驱散了连番苦战后的疲惫。

剑尘心中一喜。这妖晶里的剑元残留，果然能吸收。虽然很少，但胜在精纯，而且与他的先天剑元同源，吸收起来毫无滞涩。照这个速度，等大比结束时，他应该能吸收完妖晶里所有的剑元残留。到时候，他的实力，应该能再进一步。

他握紧妖晶，望向主峰方向。那里，是明天比赛的擂台。

王莽，外门第一力修。

他深吸一口气，眼中没有畏惧，只有沉静。

像铁匠看着一块最难打的铁坯。

砸开，就是。

远处，竹梢上，秦长老看着剑尘握紧妖晶、眼神坚定的模样，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。

“小子，明天那一战，可别让我失望。”

他转身，消失在夜色里。

而百草园中，剑尘收起妖晶，提剑回屋。

夜还长，路还长。

但炉火不熄，铁坯不腐。