盐课司的人被锦衣卫带走后，盐场的建设终于得以顺利进行。然而李牧心中的警惕却丝毫未减。他站在新建成的盐池旁，望着工人们忙碌的身影，心中却在盘算着下一步的打算。

驸马爷，按照现在的进度，下个月就能建成第二批盐池了。孙头目捧着账册禀报道，只是...最近物价飞涨，咱们的预算怕是撑不到那个时候。

李牧接过账册仔细翻看。木材、石料、工具，所有材料的价格都比预期高出三成不止。这显然不是正常的市场波动。

知道是谁在背后操纵物价吗？李牧问道。孙头目压低声音：我打听过了，是天津卫的几个大商号在联手抬价。为首的叫陈百万，是这里最大的木材商。

李牧眼神微冷：备马，我去会会这个陈百万。陈百万的木材行坐落在天津卫最繁华的街市，三层楼高的铺面气派非凡，门前车水马龙，伙计们忙进忙出。李牧带着孙头目走进店里，立即有个管事模样的人迎了上来。

这位客官，想要什么木材？咱们这从南方运来的红木、紫檀，北方的松木、柏木，应有尽有！管事满脸堆笑，眼睛却不住地打量着李牧的衣着。

李牧淡淡道：我找陈老板。管事见他衣着普通，态度便冷淡了几分：我们老板忙着呢，有什么事跟我说就行。

孙头目上前一步，厉声道：这位是当朝驸马，奉旨督办盐场建设！还不快去通报！管事吓了一跳，连忙赔罪：小的有眼无珠，驸马爷恕罪！我这就去请老板！

不多时，一个肥胖的中年男子快步走了出来。他穿着锦缎长袍，手指上戴着好几个金戒指，腰间挂着一块上等玉佩，一看就是养尊处优的富商。不知驸马爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！陈百万连连作揖，态度恭敬，眼中却闪过一丝不易察觉的狡黠。

李牧开门见山：陈老板，我盐场订购的那批木材，为何突然涨价三成？陈百万做出为难的样子：这个...实在是货源紧张。驸马爷也知道，现在朝廷在天津大兴土木，木材紧俏得很啊...

是吗？李牧冷笑，可我听说，是有人在背后操纵市场价格。陈百万脸色微变，随即又堆起笑容：驸马爷说笑了，市场价格随行就市，这是做生意的规矩...

既然如此，李牧打断他，那批木材，我出原价。陈百万愣住了，显然没料到李牧会如此强硬。

怎么？陈老板不是说要随行就市吗？李牧逼视着他，还是说，有人吩咐过，无论如何都要抬高价码？

陈百万额头见汗，支支吾吾说不出话来。李牧忽然笑了：陈老板，我知道你为难。不过你要想清楚，是那些人的话重要，还是陛下的旨意重要。他凑近一步，压低声音：耽误了盐场建设，这个罪名，你担待得起吗？若是陛下追查起来，你背后的那些人，会不会把你推出来顶罪？

陈百万浑身一颤，脸色发白。他咬了咬牙，终于下定决心：驸马爷恕罪！是小的一时糊涂！那批木材，还是按原价！明天就给您送到工地！

从木材行出来，孙头目佩服地说：姑爷，您可真厉害！三言两语就把陈百万给镇住了！

李牧却不见喜色：他不过是小角色罢了。真正的对手，还在幕后。

木材的问题解决了，但李牧知道，安王绝不会就此罢休。果然，接下来的几天，各种麻烦接踵而至。先是负责运输的船队突然说要涨价，否则就拒绝承运。接着是几个关键技术工匠相继请假，说是家里有急事。最严重的是，当地百姓开始传言，说盐场破坏了风水，要遭天谴。

姑爷，这分明是有人在背后搞鬼！王老五气愤地说，那些工匠我都问过了，根本没什么急事，是有人给了他们银子，让他们暂时离开！孙头目也道：百姓那边的谣言我也查了，是几个地痞在散播。我让人盯了他们几天，发现他们经常出入知府衙门！

李牧面色凝重。安王这一招确实毒辣，从各个层面给他制造麻烦。若是寻常官员，面对这样的局面，恐怕早就束手无策了。

但他李牧，可不是寻常官员。

王老五，你回京一趟。李牧吩咐道，去找严嬷嬷，请她帮忙查查安王在天津的产业。记住，要暗中查访，不要打草惊蛇。

孙头目，你去联系漕帮在天津的弟兄，让他们暗中保护那些工匠的家人。再派人盯着知府衙门，看看都是什么人在进出。

两人领命而去。

李牧独自站在盐场的高处，望着眼前初具规模的盐池。夕阳的余晖洒在盐池上，泛起金色的光芒。这片盐场倾注了他太多心血，绝不能让人给毁了。

三天后，王老五带回了重要消息。

姑爷，查清楚了！王老五兴奋地说，安王在天津有好几处产业，最大的是城东的福隆粮行和城南的悦来客栈。严嬷嬷说，这些都是安王的钱袋子！另外还有三家当铺、两家银号，都是安王的产业！

李牧眼中闪过一丝精光：很好。孙头目那边呢？

孙头目已经安排好了。王老五道，漕帮的弟兄们日夜轮班，保证那些工匠的家人安全无忧。知府衙门那边也有消息了，最近确实有几个陌生面孔频繁出入，看样子是安王府的人。

李牧点点头：是时候反击了。

他立即修书一封，让孙头目送去福隆粮行。告诉粮行老板，李牧冷笑道，就说盐场要采购大批粮食，请他来工地详谈。

福隆粮行的老板姓钱，是个精明的商人。收到李牧的邀请，他犹豫再三，最终还是来了。毕竟盐场要是真能建成，确实是个大客户。

草民参见驸马爷。钱老板恭敬地行礼，眼睛却不住地打量着帐内的陈设。李牧热情地招呼他坐下：钱老板不必多礼。请坐，尝尝这新茶，是江南刚送来的雨前龙井。

钱老板受宠若惊，连声道谢，小心翼翼地品了一口茶：好茶！好茶！驸马爷这里的茶，比小人喝过的任何茶都要香！

李牧与他寒暄几句，忽然话锋一转：钱老板的粮行生意兴隆，真是令人羡慕啊。听说福隆粮行日进斗金，在天津卫可是数一数二的大商号。

钱老板连忙谦逊：驸马爷过奖了，小本生意，勉强糊口而已。都是靠着各位大人照应，才能有今日。

不过，李牧忽然压低声音，我最近听到一些风声，说钱老板的粮行...似乎有些问题啊。钱老板脸色微变，手中的茶盏差点打翻：驸马爷何出此言？小人的粮行一向遵纪守法，从不敢做违法乱纪之事...

李牧从袖中取出一本账册，轻轻放在桌上：这是有人匿名送来的，上面记录了福隆粮行这些年的...特别交易。比如去年三月，粮行以低于市价三成的价格，收购了三千石军粮。又比如今年正月，粮行向安王府输送了五千两白银...钱老板接过账册翻看，越看脸色越白，冷汗直流。上面详细记录了他与安王府的资金往来，甚至还有几笔见不得光的交易。

这...这是诬陷！钱老板激动地站起来，绝对是诬陷！小人从未做过这些事！

是不是诬陷，查过便知。李牧淡淡道，不过钱老板应该知道，这些账目若是传到朝廷耳朵里，会是什么后果。私吞军粮，贿赂亲王，哪一条都是杀头的大罪。

钱老板瘫坐在椅子上，面如死灰，手中的账册地掉在地上。

李牧给他续了杯茶，语气缓和：钱老板不必担心。我这个人，最不喜欢多管闲事。只要...你帮我做一件事。

什么事？钱老板像抓住救命稻草，急切地问道。很简单。李牧微笑，告诉我，安王在天津还有哪些产业，都是什么人在打理。还有，最近都有哪些人在针对盐场。

钱老板犹豫了。出卖安王，后果不堪设想。但不答应李牧，眼前的账本就能让他万劫不复。权衡再三，他终于咬牙道：我说！我都说！安王在天津除了明面上的产业，还在暗中控制着金钩赌场怡红院。通过这些场所笼络官员，收集情报。最近针对盐场的事，都是知府衙门的师爷在暗中指挥...

从钱老板那里得到的信息让李牧对安王在天津的势力有了全面了解。除了明面上的产业，安王还在暗中控制着几个赌场和妓院，通过这些场所笼络官员，收集情报。

姑爷，咱们接下来怎么办？孙头目问，要不要直接端了这些地方？

李牧沉思片刻，摇了摇头：打草惊蛇反而不好。我们要的是釜底抽薪，不是打草惊蛇。

他忽然问道：那些请假的工匠，都回来了吗？回来了一大半。孙头目道，有漕帮的弟兄保护他们的家人，他们都放心了。还有几个在外地的，这两天也能赶回来。

很好。李牧点头，让他们加快进度，务必在下个月十五前，让盐场全面投产。

可是姑爷，王老五担忧地说，安王那边肯定不会善罢甘休。到时候他们再来找麻烦怎么办？

李牧笑了：我正要他们来。他取出一封信：孙头目，你派人把这封信送到安王府。记住，要悄悄送，但不能太隐蔽，要让他们知道是我送的。

孙头目接过信，疑惑地问：姑爷，这是...请帖。李牧意味深长地说，请安王来参加盐场的投产仪式。