二月初二，龙抬头。天津卫的码头上，漕帮的船只密密麻麻停靠在岸边。孙头目带着几十个精壮汉子，正在卸下建盐场要用的工具材料。

李牧站在码头高处，望着眼前这片荒凉的滩涂。咸湿的海风扑面而来，带着刺骨的寒意。这片滩涂地势低洼，潮水退去后露出大片的淤泥，几丛枯黄的芦苇在寒风中摇曳。

驸马爷，这片滩涂有上千亩，退潮时露出来，涨潮时淹没，正是建盐场的好地方。孙头目指着前方说道，只是这土质松软，施工起来怕是不易。

李牧蹲下身，抓起一把泥土在指尖捻了捻。泥土湿滑黏腻，带着浓重的海腥味。确实不是理想的施工地点，但胜在面积大，离海近。

他站起身，环视四周：勘测过水质了吗？

测过了，盐度足够。孙头目递过一本册子，这是近一个月的潮汐记录，都按您的吩咐详细记下了。每日涨落潮的时间、水位高低，还有风向和天气情况，一点不差。

李牧接过册子翻看，上面密密麻麻的记录显示出孙头目的用心。他满意地点点头：做得很好。有了这些数据，我们就能精准规划盐池的位置和高度。

人手都安排好了？李牧又问。

都安排妥了。孙头目压低声音，都是从各地调来的老兄弟，嘴严，能干，绝对可靠。一共八十人，分成四班，轮流作业。

正说着，一队官兵簇拥着一个官员模样的人走了过来。那官员约莫四十岁年纪，穿着青色官服，面色倨傲，腰间佩着一块品级不低的玉牌。

哪位是李牧？官员扬着下巴问道，语气中带着明显的不屑。李牧上前一步，不卑不亢地行礼：在下便是。

本官工部郎中赵德明，奉旨协理盐场建设。赵德明上下打量着李牧，眼中带着毫不掩饰的轻蔑，你就是那个献上海水晒盐之策的驸马？看着倒是一表人才，只是不知是真有本事，还是徒有虚名。

正是在下。李牧面色平静，至于是否有真本事，时间会证明。

赵德明嗤笑一声：本官在工部二十年，经手的工程不计其数，还从未听说过海水能晒出盐来。驸马爷，你这异想天开的主意，可别到头来白费朝廷银两，徒增笑柄。

面对赵德明的挑衅，李牧依然保持镇定：成与不成，试过便知。大人既为协理，当以公务为重，何必在此逞口舌之快？

赵德明冷笑，那本官就拭目以待。不过有言在先，若是三个月内不见成效，就别怪本官如实向朝廷禀报，参你一个欺君之罪！

说完，他带着随从扬长而去，态度嚣张至极。

孙头目朝着他们的背影啐了一口：什么东西！摆明了是来刁难咱们的！看他那副嘴脸，就知道没安好心！

李牧望着赵德明远去的背影，若有所思：他是刘侍郎的人。

孙头目一惊：姑爷怎么知道？

刘侍郎是工部侍郎，赵德明是他的心腹。李牧淡淡道，我离京前就收到消息，安王和刘侍郎这是要给我使绊子。赵德明此来，必是受了他们的指使。

那怎么办？孙头目担忧地搓着手，有他们在中间作梗，咱们的差事怕是不好办。这些当官的要真想找麻烦，随便一个理由就能让咱们寸步难行。

无妨。李牧嘴角微扬，眼中闪过一抹锐利的光芒，他们越是这样，我越要做出个样子来。真要闹到陛下面前，我倒要看看，是谁下不来台。

他转身面向众人大声说道：诸位！朝廷要在天津建盐场，这是利国利民的大事！从今日起，大家齐心协力，务必在三个月内，让这盐场初见成效！待功成之日，我必向朝廷为诸位请功！

众人见李牧如此镇定自若，也都振奋起来，齐声应诺：愿听驸马爷差遣！

建盐场的日子比想象中更加艰难。

首先要解决的是土地平整问题。滩涂泥泞不堪，人走在上面都会陷进去，更别说施工了。工人们不得不先在泥地上铺设木板，才能勉强作业。

驸马爷，这样不行啊。一个满脸皱纹的老工匠愁眉苦脸地找到李牧，地基打不牢，什么都是白搭。您看这土质，软得像棉花，怎么夯都夯不实。

李牧蹲下身，抓起一把泥土仔细查看。这滩涂的土质松软，含水量大，确实不适合直接施工。他捻着泥土，忽然想起前世在沿海地区见过的盐场建设。用砂石垫底。李牧果断道，去附近采买砂石，铺设一层地基，再在上面修建盐池。

这得要多少砂石啊！孙头目咋舌，成本太高了！光是运输就是一笔大开销。

成本再高也要做。李牧态度坚决，盐场要长期使用，地基必须牢固。现在多花些银子，总比将来盐池坍塌，前功尽弃要好。

更大的难题是赵德明的刁难。工部拨付的款项迟迟不到位，采买材料的银两都要李牧自己先垫付。不过半月，带来的银两就见了底。

姑爷，咱们带来的银子已经用去大半了。王老五忧心忡忡地禀报，再这样下去，撑不了几天。工人们的工钱还没发，材料商也都在催款。

李牧沉思片刻，眼中闪过一丝决然：给京城去信，让严嬷嬷转告殿下，就说工部款项未到，工程难以为继。再这样拖延下去，只能暂停施工，回京请罪了。

这...合适吗？王老五有些犹豫，直接向长公主求助，会不会显得咱们太无能？

非常时期，行非常之事。李牧冷笑，既然他们想看我笑话，我就把这事捅到天上去。我倒要看看，是工部的面子重要，还是陛下的旨意重要。

果然，消息传到京城后，元嘉帝大为震怒，下旨斥责工部办事不力。在皇帝的干预下，款项终于拨付下来。但赵德明也因此对李牧更加怀恨在心。

一波未平一波又起。款项问题刚解决，赵德明又生一计，以节省开支为由，克扣工匠的工钱。

驸马爷，弟兄们都有家要养，这工钱一拖再拖，大家都要撑不住了。孙头目为难地说，今天又有两个工匠说要回乡，我好说歹说才劝住。

李牧看着眼前这些面带菜色的工匠，心中涌起一股怒火。这些人日夜劳作，吃的却是粗茶淡饭，住的是漏风的帐篷，如今连工钱都要被克扣。

工钱我来发。他斩钉截铁道，王老五，你即刻回京，把我书房暗格里的银票都取来。

姑爷，这可不是小数目啊！王老五惊呼，那可是您全部的家当了！

就是倾家荡产，也不能寒了大家的心。李牧语气坚定，快去快回。

李牧的举动很快在工地上传开，工匠们感激涕零，干活更加卖力。就连原本持观望态度的当地百姓，也被李牧的诚意打动，开始主动前来帮忙。

就在工程艰难推进之时，一个意外的发现改变了局面。

这天，李牧在巡视工地时，发现几个工匠正在用一种红色的黏土修补围堰。这种黏土质地细腻，黏性极强，遇水后更加坚固。

这黏土从哪里来的？李牧好奇地问。

回驸马爷，是从北面山坡上挖的。一个老工匠恭敬地回答，咱们这的人都用这个修房子，结实得很，雨水都冲不垮。

李牧心中一动，取了些黏土样本回去研究。他让工匠用这种黏土做了几个试验块，分别浸泡在海水和淡水中。经过三天观察，这种黏土不仅黏性强，而且耐盐碱腐蚀，正是修建盐池的绝佳材料！

太好了！李牧兴奋地对孙头目说，有了这个，咱们就不用高价购买青砖了！这简直是天赐的礼物！

他立即调整方案，改用红黏土夯筑盐池。这样不仅节省了大量成本，还大大加快了工程进度。当地百姓熟悉这种黏土的特性，在他们的指导下，工匠们很快掌握了夯筑技巧。

更让李牧惊喜的是，在开采黏土的山坡上，他们还发现了一处优质的淡水泉眼。盐场最缺的就是淡水，这个发现解了燃眉之急。

真是天助我也！李牧望着汩汩流淌的泉水，感慨道，有了这泉水，工人们的生活用水解决了，将来晒盐时调节盐度也有了保障。

有了黏土和淡水，工程进展神速。不到一个月，第一批盐池已经初具规模。整齐的盐池像棋盘一样排列在滩涂上，在阳光下闪着微光。

然而，就在盐场建设渐入佳境之时，麻烦再次找上门来。

这天深夜，李牧正在帐中研究盐池的设计图，外面突然传来一阵喧哗。

走水了！走水了！

李牧冲出帐篷，只见存放工具的仓库燃起熊熊大火，火借风势，迅速蔓延。浓烟滚滚，火光映红了半边天。

快救火！李牧大声指挥，组织人墙传水！孙头目，带人抢救重要物资！

众人奋力扑救，但火势太大，仓库还是被烧毁了大半。清点损失时，发现最重要的勘测记录和设计图纸都不翼而飞。

肯定是有人纵火！孙头目咬牙切齿，我这就去查！抓住那个纵火犯，非扒了他的皮不可！

不必了。李牧冷静地说，查也查不出什么。这把火来得太巧，显然是有人指使。