长安，未央宫。

弥漫的药石之气已无法掩盖那日益浓郁的衰败与腐朽。宫阙依旧巍峨，却像一头垂暮的巨兽，喘息声越来越微弱，引得四周的豺狼鬣狗，眼中开始闪烁起贪婪而焦灼的光芒。

汉武帝的生命已如风中残烛，而帝国最大的危机——储位空虚，如同悬在所有人头顶的利剑，随时可能斩落，引发滔天血海。曾经的巫蛊之祸，早已将太子刘据（本体）连同卫氏外戚势力连根拔起，如今的朝堂，是一个失去了明确继承人的、充满危险变数的权力角斗场。

丞相府内，公孙贺屏退左右，只留下心腹长史。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。

“陛下……怕是就这几日了。”长史声音干涩，带着难以抑制的紧张。

公孙贺沉默着，手指无意识地摩挲着一枚温润的玉珏。他是丞相，百官之首，但在皇权更迭的巨浪中，他这个位置更是风口浪尖。一步踏错，便是粉身碎骨。

“诸王有何动向？”他缓缓问道。

“昌邑王刘髆（其子为刘贺）动作最为频繁，其国相、中尉近日与朝中多位大臣密会。燕王刘旦、广陵王刘胥亦多有使者往来长安，广结宾客。”长史低声道，“他们都在观望，或者说……在等待。”

等待陛下咽下最后一口气，等待那道或许根本不存在的遗诏，或者，等待一个可以凭借实力强行上位的时机。

公孙贺眼中闪过一丝厌恶与疲惫。这些刘氏宗亲，在太平年月是藩屏，在帝王垂危时便是最大的不稳定因素。他本人更属意于年幼好控制的皇子，比如钩弋夫人所生的刘弗陵。一个年幼的皇帝，需要他这样的老臣辅佐，他的权位才能更加稳固。但支持幼主，风险同样巨大，意味着要与那些手握实权、虎视眈眈的诸侯王正面冲突。

“北边呢？”公孙贺忽然问道，这是他心头另一根刺。

“朔方暂无大规模异动，但其边境封锁极严，我们的人难以深入。并州传来消息，朔方接纳流民的速度更快了，而且……有迹象表明，阿史那隼的骑兵近期在阴山以北活动异常频繁，似乎……在清剿不服从的部落。”

“哼，倒是会抓时机。”公孙贺冷笑，“趁着朝廷无暇北顾，拼命扩张势力。此獠不除，必为心腹大患！”他心中迅速盘算，是否能在新帝继位的过程中，将“削平朔方”作为一项政治筹码，整合各方力量？

钩弋宫中， 气氛同样紧张。

钩弋夫人抱着年仅数岁的儿子刘弗陵，美丽的脸上写满了焦虑与渴望。她屏退宫人，只留下兄长李延年。

“兄长，外面……到底怎么样了？”她的声音带着颤音。