北境的夜色来得迅猛，方才天际还残留着一点落日余晖，转瞬便被浓墨般的黑云彻底吞没。呼啸的北风卷着碎石砸在岩壁上，发出咚咚闷响，沈清辞手握半块金线修补的虎符，立身于黑风口东侧的断崖边缘，脚下便是深不见底的幽谷。

方才镇世令异动掀起的震荡还未平息，山谷间的碎石仍在不断滚落，身后三千精锐骑兵按阵列静立，甲胄碰撞的细碎声响在空旷山间格外清晰。副将快步冲到她身侧，脸上满是难以掩饰的焦灼，手中攥着一枚刚从被俘细作身上搜出的青铜令牌。

“娘娘，属下审讯完毕。这柳家安插在蛮族营中的细作全部招供，柳家主谋并非单纯勾结塞外部族作乱，他们真正的目标，是幽谷地底封存的另一半完整虎符。”副将将青铜令牌递到沈清辞手中，令牌表面刻着扭曲的柳氏纹路，触手冰凉，“细作交代，谷底有一处废弃的前朝军械密库，百年前先帝平定北境之乱后，将完整虎符拆分，一半留存宫中，一半封存在此地，用来制衡北境兵权。当年修补您腰间残符的云袖姑娘，其实早就知晓这个秘密。”

沈清辞指尖猛地收紧，金线缝合的裂痕硌得掌心生疼。云袖是她自小一同长大的贴身侍女，当年她奔赴北境领兵，萧彻忌惮她手握重兵，暗中设计伏击，混战之中虎符碎裂，是云袖冒着刀剑风险，抱着残破虎符连夜跋涉三日，用金线一点点缝合修补。她从未想过，云袖心里竟藏着这般重大的隐秘。

“云袖现在身在何处？”沈清辞侧过头，目光望向蛮族主营燃起的狼烟，眼底翻涌着复杂心绪，有信任崩塌的错愕，也有一丝不愿相信的迟疑。

“细作说，三日前云袖独自潜入黑风口，假意投奔柳家大营，实则是想抢先一步进入谷底密库，取出完整虎符。柳家之人疑心她是陛下派来的眼线，将她关押在主营后方的囚帐之中，眼下还未对她动刑。”

话音未落，远处蛮族营地突然响起震天的号角，无数火把如同赤色潮水般从营寨涌出，马蹄声踏碎寂静，朝着断崖方向疾驰而来。柳家大公子一身银白战甲，手持长刀立于队伍最前方，身旁簇拥着数百名精锐武士，身后还裹挟着数千塞外部族骑手，尘土漫天飞扬。

“沈清辞，交出你手中半块虎符，我可留你麾下将士全尸！”柳大公子扬声高喊，声音顺着狂风传到断崖之上，“萧彻远在京城，远水救不了近火，北境如今尽数在我的掌控之中。只要集齐两块虎符，北境十万守军尽数归我调遣，到时候这片疆土，便由我柳家做主！”

沈清辞翻身下马，玄色披风被狂风扯得笔直，她抬手按住腰间虎符，缓步走到断崖最前沿，居高临下地俯视下方黑压压的人马，声音清亮，压过呼啸风声：“柳家世代蒙受朝廷恩泽，镇守北境边境数十年，你却勾结塞外部族，搅乱边关安宁，残害守边将士，当真不怕落下千古骂名？”

“恩泽？”柳大公子放声狂笑，长刀指向远处连绵的群山，“当年先帝许诺柳家世代执掌北境兵权，可萧彻登基之后，处处忌惮我柳家势力，不断削减我们的封地与兵权，处处打压！若不奋起一搏，不出三年，柳家上下数百口人都会被他安上罪名，满门抄斩！我不过是自保罢了！”

他挥手示意身后骑手向前推进，密密麻麻的人马将断崖下方团团围住，弓箭手上前搭起长弓，箭矢齐刷刷对准崖顶众人，寒光闪烁，杀机四伏。

副将立刻示意麾下士兵列盾防御，低声对沈清辞劝谏：“娘娘，对方人数远超我们，硬拼只会吃亏，不如暂且撤退，绕道去联络沿线驻守的援军，等待时机再夺回谷底虎符。”

沈清辞轻轻摇头，目光望向脚下幽深幽谷：“来不及了。柳家已经知晓密库位置，若是我们撤退，他们定会立刻派人下谷取走完整虎符。两块虎符合一，便能调动整个北境守军，到时候边关彻底大乱，塞外部族会长驱直入，边境数十万百姓都会遭受战火牵连。”

她抬手一挥，身后骑兵分出两队，一队驻守崖顶牵制敌军，一队跟随自己寻找通往谷底的小路。断崖西侧有一条狭窄的碎石栈道，是前朝工匠开凿出来运送军械的通道，道路陡峭狭窄，仅容两人并排通行，也是唯一能直达谷底密库的路径。

柳大公子一眼看穿她的意图，厉声下令：“分出两百死士，抢占西侧栈道，绝不能让沈清辞踏入谷底半步！”

两百名黑衣死士调转马头，朝着西侧山道狂奔而去，沈清辞见状不再迟疑，翻身上马，带领两百精锐骑兵直奔栈道。两方人马在山道入口狭路相逢，刀光瞬间交织在一起，金属碰撞的刺耳声响、战马嘶鸣、将士呐喊混杂在一起，惨烈厮杀瞬间拉开序幕。