二十名预备队员各自牵了战马，在校场上开始练习。有人摇摇晃晃，有人劈刀时角度太大差点把自己甩下去，有人冲到草人面前时马突然减速，刀锋堪堪蹭掉了一层草皮。周泰站在校场边看着，不骂人，也不纠正，只是在每次有人做完动作之后点一下头或摇一下头。点头的继续练，摇头的重来。

他纠正最多的不是手臂的角度，而是骑马时膝盖夹马肚的位置。太紧，身体就僵硬，刀挥出去的角度就死板。太松，人在马上晃，刀锋还没碰到敌人自己先失了重心。要恰到好处——松而不垮，紧而不僵。

训练持续了整整两个时辰。最后一个预备队员从马背上下来时，两条腿几乎合不拢。他扶着马鞍站了一会儿，然后默默走到水槽边，捧起凉水浇在自己脸上。

与此同时，孙铁柱的火药试爆在城北废弃窑场进行。赵策亲自到场观看，萧若兰站在他身后，簿子上已经画好了记录表格。孙铁柱按配方将硝石、硫磺、木炭混合，装入陶罐压实，接上引线。他点燃引线后快步跑到掩体后面，引线嗤嗤地冒着火花钻进罐口。

一声闷雷般的巨响。陶罐碎片四溅，掩体前的沙土地上留下一个脸盆大的坑，坑边泥土被高温烧成焦黑色。

“威力还不够。”赵策蹲下，用手指量了量坑的深度，“炸城门至少要三倍这个量。再多试几次。”

孙铁柱抹了一把脸上的黑灰：“硝石比例小人觉得还能再调高一点。刚才那罐硝石是四成，下一罐用五成试试。”

“安全第一。每次试爆前必须清场，所有人退到掩体后面。配方调整的事你定，安全规程我定。”赵策站起身，“炸城门至少要二十斤装药量，陶罐不行就换铁壳。铁壳炸开之后碎片比陶片杀伤力大得多，炸城门的同时还能把城门后的守军扫倒一片。”

孙铁柱点头如捣蒜：“铁壳好办，咱黑山铁有的是。小人今晚就试制铁壳样品。”

萧若兰在簿子上记下铁壳火药样品试制计划，又加了一行备注：铁壳碎片杀伤范围待实测，攻城时冲锋距离需据此调整。

忙完这一切，萧若兰带着簿子去流民营查看新政后的人口登记数据。吴账房坐在登记桌前，面前排着十几个新来的农户，忙得额头冒汗。萧若兰接过登记册翻了翻，这几天新增入籍的就有四十余户，其中好几户是从常山郡那边逃过来的，说中山王在那边拼命加征军粮税，实在活不下去了，听说黑山军镇免赋税三年，全家人带着铺盖走了两天两夜的山路赶过来。

她在最新一页上写下一行备注：新政推行七日，新增入籍四十七户，一百八十三人。其中常山流民占三成。

入夜后，校场上马蹄声停了。二十名预备队员把战马牵回马厩，走路姿势都和中午不一样了。铁勒让炊事营给他们每人留了一大碗土豆炖骡肉，赵老栓额外多加了一勺汤，说骑兵比步兵耗得多，得多喝汤。

周泰独自站在老槐树下，用磨刀石慢慢磨他的黑风刀。磨刀的声音均匀而沉稳，像一种极低沉的呼吸。铁勒走到他身旁，递给他一碗水。周泰接过来喝完，把碗还给铁勒时忽然说了一句：“你带来的那个马小六，马感确实不错。”

铁勒挑了挑眉：“你要了？”

“要了。给他三个月，他能进雷字队。”

铁勒笑了一声，没说话。两人并肩站在老槐树下，看着夜色中黑沉沉的城墙轮廓。城墙上巡夜士兵的火把在垛口间缓缓移动，像一串沉默的星辰。