三天后，黑石山。

天还没亮透，山脚下已聚满了人。比三天前多了不止一倍——流民营里又招了第二批壮劳力，城里的百姓听说今天要出铁，天不亮就提着灯笼往城外赶。

赵策骑马到时，第一眼看到的是那座拔地而起的炼铁炉。炉身高三丈有余，通体用耐火砖和黏土砌成，像一座黑沉沉的方塔。炉膛分上下两层，外壁嵌着六根陶制鼓风管，连接着三架畜力鼓风机。炉基四周堆着小山似的铁矿石和木炭，十几个光着膀子的壮汉正围着炉体做最后检查，身上被炭灰染得漆黑，只有眼睛和牙齿是白的。

孙铁柱站在炉前，三天没怎么合眼，眼睛里全是血丝，但嗓门大得隔着半里地都听得见。

“鼓风管接口用湿泥封死！木炭再筛一遍，粉末全剔出去！”

赵策走到他身后。孙铁柱一回头，激灵一下就要跪下。赵策抬手虚扶：“免了。能点火了吗？”

孙铁柱深吸一口气，转身吼了一嗓子：“点火！”

火把扔进点火口。干燥的木炭轰的一声烧起来，橘红色火舌从炉门缝隙里蹿出。鼓风机开始转动，六根陶管同时送风，炉膛里的火焰从橘红渐渐变成亮黄，又从亮黄变成刺目的白。隔着三丈远，热浪依然灼面。

一个时辰后，孙铁柱喊：“投料！”

第一筐铁矿石倒进预热室。矿石在高温中慢慢变色，从铁灰到暗红，最后变成通体透亮的亮红色，像一块块烧透了的炭。然后被推入下层熔炼室，在更高的温度中开始融化。

所有人都在等。没有人说话，没有人走动。鼓风机呼哧呼哧地响着，像一头巨兽粗重的喘息。

又过了半个时辰。孙铁柱忽然直起腰，死死盯住出铁口，声音发哑：“开——出铁口！”

两个徒弟用长铁钎捅开封印。一股刺目的白光率先迸出，紧接着，橘红色的铁水像岩浆一样涌出，沿着导流槽奔腾而下，流入铸模。铁水与冷模接触的瞬间，嗤的一声腾起大片白雾，热浪裹挟着铁锈味席卷整片山脚。

铁水在铸模里翻滚、冷却，从亮红渐渐变成暗红，又变成铁灰。但即便冷却了，那种沉甸甸的、致密而纯粹的光泽，依然和所有人这辈子见过的铁都不一样。

孙铁柱扑通跪在地上，看着那槽正在冷却的铁水，老泪纵横。浑浊的泪水在满是炭灰的脸上冲出两道白印子。

“师父……您说咱黑山郡炼不出好铁……弟子炼出来了。”

赵策走到铸模前。冷却后的铁块呈深灰色，表面光滑致密，没有寻常生铁那种坑坑洼洼的气孔。他拔出腰间佩刀，用刀尖在铁块表面划了一道——只有浅浅一丝痕迹，用手一抹就看不见了。

“好铁。”他说。

只有两个字，但所有听到的人都觉得胸口有一股热气在往上涌。

系统提示音响起：“任务完成：建造初级炼铁炉。奖励发放：水泥配方。新任务进度：三天内锻造第一批精铁横刀，剩余时间两天。中山王好感度：-85，建议加快武备速度。”

赵策嘴角微微勾起。负八十五，看来中山王已经知道密使被抓了。

“孙铁柱，这座炉子一天能出多少铁？”

孙铁柱用袖子胡乱抹了把脸，飞快地算了算：“这一炉大概三百斤，一天两炉就是六百斤。要是再建一座，翻一倍。”

“那就再建一座。”赵策掏出横刀锻造图纸，“三天之内，我要一百把横刀。”