万历十一年三月，景栋以南，山路。

沈明第一次独自出远门。

说是“独自”，并不准确——罗半城跟在他身边，还有二十个商队护卫、十匹驮马、两车货物。但这是他第一次没有父亲、没有陈叔、没有陈骁在身边，自己带队走一条从没走过的路。

目的地是清迈——暹罗兰纳王国的故都，如今是暹罗阿瑜陀耶王朝的北方重镇。从景栋到清迈，要走二十天的山路：先沿萨尔温江支流南下，翻过掸邦高原的南段山脊，进入湄公河流域，再西行穿过一片原始丛林，最后抵达清迈平原。

这条路罗半城走过两次，然那次走的是旱季；现在是初春，山雨时来，路滑蚂蟥多，溪水暴涨，比旱季难走三倍。

罗半城骑在矮脚滇马上，嘴里叼着旱烟袋，烟雾在潮湿空气中懒散开。他五十出头，黑瘦，颧骨一道旧疤，眼角满布细密皱纹——那是二十年马帮生涯刻下的年轮。

“少东家，”声带旱烟沙哑，“前头便是‘鬼门坎’——三十里悬崖路，一边峭壁一边深沟，骡马只能单行。过了鬼门坎，再走五日即达清迈。”

沈明骑马走于侧，目光扫视密林。腰间别一把短刀和一柄顾先生仿制的短铳——单发袖珍火器，近身保命用。

“罗叔，这路有匪？”

“有。”罗半城吐烟，“但不叫匪——叫‘关主’。沿途山口皆有当地人设卡，给钱得过，不给难过。跟大明关卡差不多，就是没朝廷牌子。”

“多少银子？”

“看人下菜碟。认得少收，生面孔多收。咱们是首走此路汉人——估计得挨宰。”

沈明颔首，未再问。

他在心里算账——此行带三百两银货：景栋普洱茶、蛮莫翡翠原石、顾先生仿制五杆好鸟铳。按罗半城估算，货在清迈可卖五百至六百两，再购铁料硫磺运回——来回净赚两百至三百两。

但这非主要目的。

陈默嘱了三条任务：第一，打通景栋至清迈商路，确铁料火药供应；第二，探清暹罗对缅态度——若愿结盟，南华多一强援；第三——

“若暹罗有火器匠人，设法请一二回景栋。顾先生独木难支，需更多人手。”

沈明将三条在心里过无数遍，每条应对方案皆想三套——顺利、不顺利、最坏。

陈默教他：凡事想三套，想完再想一套“三套皆失效如何”。

“三套皆失效如何？”

“跑。”陈默回答简单粗暴，“活着回来，余者皆次。”

……

鬼门坎比沈明预想更险。

路仅两尺宽，右侧刀削石灰岩壁，左侧深不见底山沟，沟底水声沉闷如人闷哼。骡马只能单匹过，货物绑紧，稍偏即失衡。

沈明下马牵缰步行，脚踩碎石，每步先试稳再落——脚下即悬崖，一步踏空即死。

行半个时辰，队伍过最险段，前方豁然开朗——一片不大谷地，绿草如茵，溪流潺潺，几间竹屋散落。

竹屋前立十余人，手持竹枪弯刀，拦路中央。

领头乃一壮硕中年汉子，皮肤黝黑，围缅式筒裙，嘴嚼槟榔，满嘴殷红。视沈明队伍，咧嘴笑——露槟榔染黑之齿。

“汉人？”汉话带浓重傣腔，“首走此路？”

罗半城上前，堆笑。

“这位大哥，我是景栋南华商队，首次来，不懂规矩，请多关照。”

“关照可。”壮汉伸手翻五指，“一头骡五两银。十头，五十两。”

罗半城脸色微变。“五两一头？这太——”

“嫌贵可不走。”壮汉笑意不变，“不过劝你们莫走回头路——鬼门坎刚才下雨，路滑，骡马回易摔。”

罗半城瞥沈明。

沈明上前。

“五两一头，可。”声平，“然我们十头骡，五十两银太多，不便带。我以货抵——十斤普洱茶，外加一杆鸟铳。”

壮汉眼亮——“鸟铳”二字听懂了。

“看看。”

沈明从驮马取一杆鸟铳递去。壮汉接过来翻看——显不懂火器，然看得出铳管打磨光滑，铳机精致，非粗制滥造。

“此物，值几两？”

“在景栋，值十五两。”沈明道，“在清迈，值二十两以上——暹罗人未见此种铳，必有人抢买。”

壮汉视之——此年轻人言谈与他见过汉商不同。汉商通常哭穷讨价、软磨硬泡；此年轻人直亮底牌，把“值多少”摆于面前，让自选。

“行。”壮汉将鸟铳肩挎，挥手让路，“过吧。下次再来，仍此价。”

沈明颔首，牵骡过关卡。

罗半城行至侧，低声道：“少东家，那铳值十五两——较五十两银便宜，然也不少。”

“不多。”沈明声轻，“五十两银，他拿了不过酒赌；一杆鸟铳，他拿了能守山口——以后别人过路，他连铳都不用买，用我们给铳即可收费。他得实惠，我们少花银，且——”

回瞥壮汉——正扛铳向同伴炫耀。

“且他以后不会劫我们。拿我们铳者，不好意思再抢我们货。”

罗半城愣，继而咧嘴笑。

“少东家，你这脑子——跟陈先生一个模子。”

沈明未接。翻身上马，续行。

他不想跟陈叔一样。

然有些时候，算账方式无二。

……

第十八日，清迈。

清迈比沈明想象大得多。

它是一座真正的城，有护城河、砖墙、寺庙、王宫、集市。建筑风格迥异大明——屋顶高耸，飞檐翘角，金碧辉煌，寺塔尖在阳光下闪刺目金光。

集市更开眼——暹罗各地商人、大明两广走私客、日本浪人、葡萄牙水手、印度婆罗门……各色语言服饰肤色，于巨大露天市场讨价还价，人声鼎沸。

罗半城轻车熟路找到旧识客栈——华裔暹罗人开，老板姓黄，祖籍福建，三代前下南洋，今已不谙汉话，然认罗半城。

货物次日即出手——普洱茶在清迈甚受欢迎，暹罗人喝茶习惯异于大明，混香料煮，味甜辣，沈明不惯，然当地人喜。翡翠原石售予印度商人，价高景栋一倍。五杆鸟铳更是抢手——沈明本欲留两杆做样，然问价者络绎，终全脱手，总收入八百两——较预期多近倍。

然沈明未喜。

因发现一问题——铁料买不到。

清迈不产铁。暹罗铁料多从南方大城府（阿瑜陀耶）运来，路遥价昂。且暹罗王室对铁料硫磺实行管制——此二者乃军需，民间买卖需特许。

罗半城跑三日，仅购得两百斤生铁五十斤硫磺——仅够顾先生半月用。

“少东家，”罗半城面色难看，“铁料事不好办。暹罗‘港务司’管死——无当地商引，一斤难买。”

“商引？”

“即做生意执照。唯暹罗王室发大商引，方可买卖铁料硫磺。然此引只发本国商人——外国人买不到。”

沈明坐客栈房中，视窗外清迈街景，眉头紧锁。

铁料硫磺——南华命脉。无铁，顾先生造不了铳；无硫，火药配不出。若此路不通，南华火器只能靠缴获——缴获不稳定，打仗方有，不打则无。

他需另寻他路。

“罗叔，”忽问，“清迈有无暹罗官？管军事者。”

罗半城一愣。“有。清迈防务由‘拉玛提波迪’将军负责——暹罗王堂弟，坐镇北方，专防缅甸。怎么？”

“我想见他。”

罗半城旱烟袋几掉地。“见拉玛提波迪？少东家，疯了？那乃暹罗王族——我们小商队头目，凭何见？”

“凭他是缅甸敌人。”沈明声平，“陈叔言过——敌之敌即友。暹罗与缅甸交兵百年，拉玛提波迪镇北方，即防莽应里。我们南华亦与莽应里战——此为共同点。”

“但——”

“罗叔，帮我递帖。就言‘南华商团沈明，有机密军情面禀’。若不见，我们回，想别法。若见——”

起立，走到窗前。

“那我们不仅能买铁，还能买更多。”

……

拉玛提波迪见了沈明。

非在将军府——在清迈城外军营。营不大，然守卫森严，持枪暹罗兵遍布。沈明注意，其装备较预想佳——甲胄乃皮藤混合，轻便灵活；武器有长矛、弯刀、火绳枪——葡萄牙制式，较南华鸟铳更长重，射程更远。

拉玛提波迪四十来岁，身材高大，肤色深棕，颧骨高，眼神锐利如鹰。着金线绣边战袍，坐雕花木椅，案铺地图。

打量沈明几眼——显未料“南华商团”使者如此年轻。

“你即沈明？”汉话出奇流利——带两广口音，或习于澳门葡萄牙人。

“是。”

“南华商团——我闻过。你们在景栋打退莽应里军队。”拉玛提波迪眼添兴趣，“千余前哨部，配六十战象。指挥官何人？”

“家父沈瑞。前大明云南巡抚。”

“前巡抚？”拉玛提波迪眉挑，“被朝廷赶出？”

“是。”

拉玛提波迪视之，忽笑——无嘲讽，乃一种“我理解”意味。

“被自家人赶出，却仍替他们守边——你们汉人总是如此。”挥手屏退侍从，只留两亲卫，指对面椅，“坐。说吧，何‘机密军情’？”

沈明坐，未绕弯。

“莽应里前哨军被我们打退，然主力尚北。我估，其将于今年雨季后大举进攻——目标景栋，然终极目标乃暹罗。”

拉玛提波迪面色微变。“你怎知其目标暹罗？”

“因景栋不值当。”沈明声稳，“景栋仅边外土司小城，打亦养不了多少兵。然景栋乃通暹罗老挝咽喉——拿下景栋，即可为跳板，沿萨尔温江南下，直扑清迈。”

指案上地图。

“将军，莽应里父莽应龙，三十年前即走此路侵暹罗。莽应里较其父更年轻急躁——不会放此机。”

拉玛提波迪默然。

当然知莽应龙历史——暹罗国耻。三十年前，莽应龙大军陷阿瑜陀耶，暹罗沦缅附庸，至纳黎萱王起兵复国。今莽应里继位，暹罗上下皆忧历史重演。

“你意是——”拉玛提波迪声沉，“让我出兵助你守景栋？”

“非出兵。”沈明摇头，“是做生意。”

从怀取一卷纸——路上所绘详图，较予刀孟定者更详。

“将军，南华需铁料硫磺。暹罗有余铁硫，然卖不出好价——因大明商路断，葡萄牙人价压太低。若我们建清迈至景栋固定商路，南华以银茶易暹罗铁硫——价高市价一成。”

顿了顿。

“另外，南华可助暹罗训火枪手。景栋一战，我们火器战术已验——三十步内打象鼻象眼，足破战象冲锋。此术，对暹罗御缅象兵至关重要。”

拉玛提波迪眼神变——从“感兴趣”转“认真”。

他军营见过太多商说客，然沈明不同。沈明非来“求援”——乃来“做买卖”。求援乃弱者姿态，买卖乃平等姿态。

且沈明所开条件，恰戳中其最需二者：火器战术、稳定北方屏障。

“你父教你的？”拉玛提波迪问。

“家父不善此。”沈明如实答，“教我者名陈默——南华司马。”

“陈默……”拉玛提波迪念此名，“那坐轮椅者？”

沈明微愣——拉玛提波迪竟知陈默。

“我探子非只在缅。”拉玛提波迪似看穿其想，嘴角微扬，“我人亦入大明活动。你们南华在景栋事，我知不少。”

起立，走到长案前，视地图上萨尔温江流域——北至南，如蛇蜿蜒穿掸邦高原。

“沈明，”声沉，“我可卖你铁硫——然有条件。”

“将军请示。”

“南华需替我盯莽应里动向——你们在景栋，较我离缅甸更近。若有缅军调动，你们须三日内将消息送至清迈。”

沈明颔首。“可。然送消息需快马——从景栋至清迈山路需二十日，来不及。我们需要更快之路。”