嘉靖三十八年秋，欧阳氏去世。

严世蕃按制回籍守制，却以“处理母亲后事”为由滞留京城，暗操朝政。此后两年，徐阶一点一点收网——严嵩老迈，青词渐失圣心；蓝道行扶乩降语“奸臣当道，天怒人怨”；邹应龙弹劾奏章递进通政司。到了嘉靖四十年冬，严党这棵老树，根已经松了。

陈默在严府待了五年。五年里，他打开暗格七次，把“莲座”账本的内容一页一页刻进脑子里。暗格里那本真账本，他始终没动，只放了一本假账本——封皮一样，内容换了。严世蕃每旬检查一次暗格，从未发现。

这一夜，严府灯火通明。

严世蕃的书房里，气氛压抑得让人窒息。严世蕃披头散发，双目赤红，手里攥着一串佛珠，把得咯咯作响。自从守制以来，他的精神状态时好时坏，最近愈发狂躁。

“陈默！”严世蕃猛地回头，盯着角落里那个苍白的身影，“那‘白鹿祥瑞’的青词，写好了没有？万寿宫那边催了三次！若是再延误——若是老父再倒，咱们都得死！”

陈默跪坐在阴影里，面前的案几上摊着宣纸。他这几日咳血愈发严重，一张丝帕上全是暗红的血迹。

“写好了。”陈默的声音沙哑，像是砂纸磨过桌面。他双手捧起那张纸，递了过去。

严世蕃一把夺过，快速浏览。词藻华丽，极尽歌功颂德，又巧妙地将近日宫中出现的几只白鹿，描绘成“天降祥瑞，陛下功高”。

“嗯，尚可。”严世蕃冷哼一声，眉头舒展了一些，“这就送去西苑。若是陛下高兴，老父这‘致仕’的折子或许还能压一压。”

“公子。”陈默突然开口，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。

“怎么？”

“这青词里……引了一句《太平经》里的‘承负’之意。陛下信道，虽修长生，但最忌讳‘因果报应’之说。怕是……会惹陛下多心。”

《太平经》有云：“承负者，先人过于后人，负者，流灾亦及子孙。”陈默这首词里，将严嵩辅佐嘉靖形容为“承先祖之负，以此身代君受过”。

严世蕃不耐烦地瞪了他一眼：“这分明是捧的话！说老父替陛下分忧，有何不可？”

“只怕陛下读了，会联想到……父子之间，亦有承负。”陈默垂下眼帘。

“你懂什么！陛下如今正要祥瑞，没心思琢磨那些弯弯绕！”严世蕃一把抓起青词，“别耽误了吉时！”说完，大步流星地走了出去。

陈默看着他离去的背影，嘴角极其细微地勾了一下。那笑容里没有快意，只有一种决绝的凄凉。这是他给严世蕃挖的最后一个坑，也是给自己设的最后一道催命符。

半个时辰前，当严世蕃在书房里焦急等待时，陈默已经完成了另一件事。他将那本从暗格中取出的“莲座”账本，藏进了一捆准备送往城外废纸回收站销毁的旧公文里。那捆旧档被搬出严府后门的瞬间，一队“路过的”锦衣卫以“查检违禁书籍”为由截留了。拿走旧档的锦衣卫头目给了陈默一个眼神——那是陆文的人。陆文拿到账本后，当晚就送进了徐府。账本，已经在徐阶手里了。

现在，他只需要等。

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西苑，万寿宫。

清晨的微光透过窗棂，照在嘉靖帝那张瘦削而阴沉的脸上。严世蕃跪在地上，额头贴着冰冷的金砖，冷汗涔涔。就在一刻钟前，嘉靖帝将那份青词狠狠摔在了他脸上。

“严世蕃！你这是在咒朕吗？”嘉靖帝的声音不高，却透着一股刺骨的寒意，“‘承负’？你是说朕对不起列祖列宗？还是说朕修仙修道，是在祸及子孙？”

严世蕃浑身一颤，拼命磕头：“陛下息怒！臣……臣绝无此意！这青词是……是陈默写的！是他……”

“推给一个师爷？”一道苍老却沉稳的声音从屏风后传来。徐阶缓步走出，手中拿着一本厚厚的账册。他面容悲悯，眼神却冷如刀锋。“严大人，陈默是你最信任的心腹，人称‘鬼算盘’。你连他写的东西都不看，就敢呈给陛下？这是欺君，还是轻慢？”

严世蕃猛地抬头，眼中满是怨毒与恐惧：“徐阶！你……”

“陛下。”徐阶跪下，双手呈上账册，“御史邹应龙冒死上奏，弹劾严世蕃贪污受贿、卖官鬻爵、私通倭寇。臣以为，空口无凭。但这本账册——”他顿了顿，声音提高几分，“是严府掌管私账的陈默，冒死送出来的。”

“这里面，记着严党五年来所有的赃款往来，以及……”徐阶翻开账册，念道，“嘉靖三十六年至三十七年，私售火器六万五千两给倭寇，代号‘潜龙’。这火器，最终出现在了韶州沿海，杀害了我大明无数百姓。”

嘉靖帝接过账册，翻了几页。他的手在颤抖。不仅仅是贪墨，更是通敌。每一笔账目，都像一把刀，在割严党的肉，也在割嘉靖帝的脸。

“严世蕃。”嘉靖帝合上账册，闭上了眼，声音疲惫到了极点，“你还有何话可说？”

严世蕃瘫软在地，面如死灰。“臣……罪该万死。”

“传旨。”嘉靖帝挥了挥手，像是要挥走一只苍蝇，“严世蕃下狱，交三法司会审。严嵩……致仕回乡。其党羽，一体查办！赵文华着即革职拿问，与严世蕃同案下狱。”

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诏狱外，暴雨倾盆。

陈默站在雨中，没有打伞。他手里捧着一只黑漆描金的空木箱——那是他离开严府时唯一带出来的东西。几个番子走了过来，为首的是陆文。陆文如今已升了北镇抚司指挥佥事，飞鱼服上的补子换了，但眼神没变。