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嘉靖三十七年，十一月。倭寇果然来了。

不是大股的——是三艘小船，三十来个人。他们在一个叫“白沙湾”的地方登陆，离平田驿二十里。登陆之后没有立刻往内地跑，而是在海滩上扎了营，大概是打算休整一夜再行动。

黎寨的哨点发现了他们。点火的信号在山上接力传递，半个时辰之后，沈瑞在驿站看到了烟柱。

“来了。”他放下碗，站起来。

赵四已经把腰刀系好了，手在抖——不是怕，是紧张。阿福牵了三匹马出来，马鞍上绑着长枪和弓箭。李瀚站在驿站门口，手里拿着一封写好的信——给韶州府的告急文书。

“老李，你骑马去韶州府送信。”沈瑞接过信，检查了一遍，“告诉刘知府，倭寇三十余人，在白沙湾登陆。平田驿已组织防御，请求府衙派兵支援。”

“你呢？”李瀚问。

“我去白沙湾。”

“你疯了？”李瀚急了，“三十多个倭寇，你十几个人——”

“我不是去打。”沈瑞说，“我是去看。看他们的人数、装备、行进方向。看完就撤。如果他们往平田驿来，我们在半路上设伏。如果他们往别处去，我就送信给沿途的村子，让他们撤离。”

李瀚看着他，张了张嘴，最终没再劝。“小心。”他说。

沈瑞点了点头，翻身上马。

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他带着赵四和五个黎族汉子，趁着天黑往白沙湾方向走。马走山路不稳，他们大部分时间牵着马步行。走了大约一个半时辰，到了白沙湾附近的一个山丘上。

从山丘上往下看，海滩上的火光清晰可见。三艘小船停在岸边，倭寇在海滩上生了火，正在烤东西吃。沈瑞数了数火光边的人影——大约三十个，跟哨点报告的差不多。他们没有甲胄，穿着杂色的短衣，腰间挂着倭刀。有几个人的倭刀很长，刀身弯曲——那是正宗的日本刀，比明军的腰刀长一截，劈砍的威力大得多。还有几个人手里拿着火铳——不是军制的火铳，是倭寇自制的，短管、粗膛，射程不远，但近距离杀伤力不小。

沈瑞看了大约一刻钟，把这些信息记在脑子里。然后他退下来，往回走。

回到驿站时，天快亮了。李瀚已经骑马去韶州府了。沈瑞把赵四和黎寨的人召集起来，说了情况。

“三十个人，有倭刀，有火铳。咱们十三个人，有弓箭、腰刀、长枪。”沈瑞在地上画了一张图，“他们从白沙湾到平田驿，最近的路线是走山谷。山谷中间有一段窄路，两边是山坡。我们在山坡上设伏——弓箭手在高的地方，刀枪手在低的地方。倭寇进谷之后，先放箭，再冲下去。”

“先生，”赵四问，“如果他们不走山谷呢？”

“那就是天意。”沈瑞说，“我们能做的都做了。”

黎寨的阿大听懂了沈瑞的意思，拍了拍胸脯，带着他的人去山谷两边埋伏了。沈瑞和赵四守在谷口，等。

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等了一天。倭寇在白沙湾休整了一天一夜，第二天早上才拔营。他们没有走山谷——走了另一条路，往东去了。

东边有一个汉族村子，叫“田心村”，大约百来户人家。沈瑞看到倭寇改道，心里一沉。他来不及追——骑马追不上在山路上灵活穿行的倭寇。他能做的只有一件事：赶在倭寇到达之前，通知田心村的人撤离。

他骑马走了另一条近路，比倭寇快了半个时辰。到了田心村，他冲进村子大喊：“倭寇来了！快跑！往山上跑！”

村里的人慌了。有人跑，有人哭，有人舍不得家当不肯走。沈瑞和赵四挨家挨户地敲门，把人往外赶。阿大带着几个黎族汉子在村口设了一道简单的防线——弓弩手在树上，枪手在篱笆后面。

倭寇到的时候，村里大部分人已经撤到了山上。没撤走的——有几个老人、几个孕妇——被沈瑞藏在了村祠堂的地窖里。

倭寇进了村，发现村子空了，大怒。他们砸门、烧房子、杀牲口。有五个倭寇往祠堂方向走——大概是看到了地窖的通风口。

沈瑞躲在祠堂的房梁上，手里握着腰刀。他看着那五个倭寇走近，心跳得像鼓。五个对一个。倭刀对腰刀。他没有把握。但他不能让他们发现地窖。地窖里有老人和孕妇。

第一个倭寇推开了祠堂的门。沈瑞从房梁上跳下来，刀劈在那人的后颈上。刀锋切进了皮肉，但卡在了骨头里——腰刀不够锋利，砍不穿颈椎。倭寇惨叫一声，往前扑倒。后面四个倭寇愣了一瞬，然后同时拔刀。

沈瑞拔不出刀——卡在骨头里了。他松手后退，从腰间抽出赵四给他备的一把短匕首。匕首只有一拃长，跟倭刀比就像牙签跟擀面杖。四个倭刀同时劈过来。沈瑞侧身滚到供桌后面，桌上供着的香炉被劈翻了，香灰撒了一地。他抓起香灰往最近的倭寇脸上扬——这一招他在荒庙里用过，管用。倭寇被香灰迷了眼，挥刀乱砍。沈瑞趁乱绕到他身后，匕首捅进了他的腰间。倭刀的刀柄——不是刀刃——砸在沈瑞的左肩上，骨头“咔”地响了一声。是旧伤那边。疼得他眼前发黑，左臂当时就抬不起来了。但他没倒。他拔出匕首，退到墙角，背靠着墙。

剩下三个倭寇围了上来。就在这时，祠堂外面传来一声弓弦响。一支箭从窗户射进来，钉在最近那个倭寇的后背上。黎族的弩——阿大的人到了。

倭寇乱了。他们不知道外面有多少人，开始往外跑。沈瑞追上去，匕首掷出去，扎在最后一个倭寇的小腿上。那人摔倒在地，被赶来的黎族汉子按住了。

祠堂外的战斗很快就结束了。五个倭寇，死了三个，伤了两个。黎寨的人伤了三个——一个被倭刀划了胳膊，一个被火铳打中了腿，一个从树上摔下来扭了脚。都不致命。

沈瑞的左肩脱了臼——旧伤加新伤，赵四帮他接上去的时候，疼得他差点咬碎牙。这条胳膊怕是半年使不上劲了。

“先生——先生您没事吧？”赵四满头大汗。

“没事。”沈瑞靠在墙上，喘着粗气，“田心村的人——都撤走了？”

“撤了。山上的都撤了。地窖里的也出来了——没事。”

沈瑞闭了一下眼。这一仗不大。五个倭寇对一个人，加上黎寨的支援，算不上什么辉煌的胜利。但田心村的人保住了。没有死人。这就是他想要的。

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韶州府的援兵第二天才到。五十个卫所兵，由一个百户带着，磨磨蹭蹭地走了半天路才到田心村。到的时候，倭寇早就跑了——抢了一些粮食和牲口，沿原路回了白沙湾，上船走了。

百户看了看被烧的房子和地上的血迹，皱了皱眉。“沈——沈什么来着？”他问赵四。

“沈瑞。以前的大理寺少卿。现在是平田驿的——”赵四想了想，“杂役。”

百户看了沈瑞一眼，大概觉得一个流放犯官不值得他多费口舌。他丢下一句“以后有倭寇报府衙，别自己逞强”，就带兵走了。

沈瑞没理他。他把祠堂里的尸体清理了，帮田心村的人灭了还在冒烟的火。村民们从山上回来，看到被烧的房子，女人哭，男人骂。但没人死。一个田心村的老头拉着沈瑞的手，说：“沈先生，你是好官。”

沈瑞摇了摇头。“我不是官了。”

老头不听，又说了几遍：“好官，好官。”

沈瑞没再辩。他帮着搭了几间临时棚子，给没地方住的人安顿下来，然后骑马回了平田驿。

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回到驿站，李瀚已经从韶州府回来了。他坐在厢房里等沈瑞，脸色不太好看。

“沈大人，刘知府说——”李瀚斟酌了一下措辞，“他说你‘擅自组织民兵、越权行事’，让你以后‘不得再犯’。”

“我知道了。”沈瑞把腰刀解下来，放在桌上。他的左肩缠着布条，右手上沾着干了的血。

“不过——”李瀚话锋一转，“他也没深究。毕竟你保住了田心村，要是倭寇在田心村杀了人，他这个知府也脱不了干系。他只是嘴上说说。”

“嗯。”

“还有一件事。”李瀚从袖中取出一张纸条，递给沈瑞，“我从韶州府回来的路上，在驿站遇到一个信使。信使是陆文的人——他认出了我。给了我这个。”

沈瑞接过纸条。纸条很小，折了好几折，打开之后只有一行字——

“沈炼入狱。危。”

三个字。沈瑞的手指捏着纸条，捏了很久。

沈炼入狱了。危——不是“安”。这是陆文的暗号。从沈瑞被流放以来，陆文每月初一在城隍庙香炉里放纸条，一直写着“安”。这是陆文和沈瑞在苏州时约定的——“安”是平安，“危”是有危险。现在变成了“危”。

“什么时候的事？”沈瑞问。

“信使说，半个月前。沈炼被严党的人以‘通虏’罪名逮捕，押解进京，关在北镇抚司。”

沈瑞闭上眼。沈炼。那个在保安州种了三年地、写信说“愿为前驱”的硬汉。最终还是没逃过严党的手。

“陆文能保他吗？”沈瑞问。

“信使说——不好说。这次是严世蕃亲自下的手，罪名是‘通虏’，有‘人证’和‘物证’。陆文在北镇抚司，但沈炼的案子不归他管——归南镇抚司。”

南镇抚司。严党的人。

沈瑞睁开眼，看着窗外的天。天阴着，又要下雨了。

“老李，”他忽然说，“底档——还在你身上吗？”

“在。你那份也在你身上。”

“底档上有赵文华杀良冒功的证据。如果这份底档能到徐阶手里——”

“沈大人，”李瀚打断他，“你冷静一下。沈炼的事——你不能冲动。你现在在岭南，沈炼在京城。你拿到底档也救不了他。”

“我知道。”沈瑞的声音很低，“但如果沈炼被杀了——杨继盛死了，张经死了，沈炼再死——下一个是谁？”

李瀚沉默了。

两人坐在厢房里，听着窗外的风声。风从墙缝里钻进来，吹得烛火摇晃。良久，沈瑞站起来，走到窗前。

“老李，帮我写一封信。”

“给谁？”

“给徐阶徐阁老。”

李瀚一惊：“你要把底档寄出去？”

“不。底档先不动。”沈瑞转过身，“信里只写一件事——沈炼被冤入狱，请徐阁老设法保其性命。底档的事，信里不提。等时机到了，我亲自送。”

“你怎么寄？走驿站？”

“不走驿站。走海路。”沈瑞说，“田心村有个渔民，姓陈，以前跑过海船。我帮他修过船，他欠我的人情。让他走海路到福建，从福建走陆路到京城。比驿站慢，但安全。”

李瀚看着他。“沈大人，你一个流放犯官，给当朝大学士写信——他会看吗？”

“会。”沈瑞说，“因为我在信里会提一个人。”

“谁？”

“陈默。”

李瀚愣了一下。

“陈默在严府。徐阶知道。”沈瑞说，“我在信里告诉徐阶——陈默在严府，不是叛了，是在等。等什么，我不知道。但我知道他没变。如果徐阶想倒严，陈默是关键。而沈炼——是陈默当年说过要保的人。”

“你怎么知道陈默说过要保沈炼？”

“他没说过。”沈瑞看着窗外，“但我知道他。他跟了我两年多，他是什么人，我比任何人都清楚。长兴县的时候，我们约定过一个暗记——画一只没有眼睛的乌龟，意为‘此事有蹊跷，不可轻信’。这个暗记只有我和他知道。陈默若要传消息，会用这个。他没用，说明他还在等。他没变。”