知府的回帖来得比陈默预想的快。

第二天一早，衙役送来一封帖子，没有署名，只有知府大印。沈瑞拆开一看，不是“改日再约”的客套话，是一桩案子——

“常熟县漕粮亏空三万石，县令钱肃自杀，遗书四字——‘账不平，命来抵’。着同知沈瑞即日查办。”

沈瑞把帖子翻来覆去看了三遍。“三万石。长兴全县一年税粮才八千石。常熟一个县，亏了三万石。”

“常熟是苏州府下辖大县，漕粮正供占全府三成。”陈默站在窗边，“三万石亏空，不是一年吃出来的，是攒了好几年。县令自杀，说明他扛不住了——不是扛不住亏空，是扛不住上面追查。”

沈瑞沉默了一会儿：“知府把这案子交给我，什么意思？”

“两个意思。第一，试你。看你是真做事还是来混日子的。第二，借刀。常熟的亏空牵涉的人不会少，知府自己不方便动，让你去当这把刀。”

“那这刀，我接不接？”

“接。不接就是缩头乌龟，以后在府衙里抬不起头。”陈默走到桌边，“但在接之前，有件事得先办——周茂的宴。”

沈瑞一愣：“什么宴？”

“昨天您递案卷之后，周茂又让人传话，说今晚在得月楼设宴，为新任同知接风。昨天我替您去了一趟，他没尽兴。今天他点名要您亲自到场。”

沈瑞脸色变了：“他这是——”

“鸿门宴。昨天我替您去，是探路。今天他非要您去，是下饵。他算准了您刚到苏州，根基不稳，不敢得罪通判。席上一定会有人递账册、递条子，让您签字——只要您签了一个字，往后就是他的人了。”

沈瑞站起来，在书房里走了两圈。“那我不去？”

“去。不去就是撕破脸，咱们刚来就撕脸，后面寸步难行。”陈默伸出三根手指，“去，但记住三件事。第一杯酒，谢他接风。第二杯酒，敬皇上。第三杯酒，祝同僚和睦。三杯过后，无论他说什么，您只管笑，只管醉，甚至可以吐——就是别签任何一个字，别应任何一句话。”

“若他硬要我表态呢？”

“那您就哭。”

“哭？”

“哭诉长兴抗倭如何惨烈，哭诉自己落了病根，见不得油水，一闻到荤腥就头疼欲裂。”陈默声音很认真，“读书人嘛，迂腐怕死一点，反而让人觉得好拿捏。他越觉得您是草包，对咱们越有利。”

沈瑞目瞪口呆，半晌才摇头苦笑：“好……我就做个怕死鬼。”

陈默从袖中取出一个小瓷瓶，递给他。“姜汁。赴宴前抹在眼眶和额头上，脸色发白，看着像大病初愈。席间若是撑不住，就去更衣——我在隔壁师爷席上盯着，有变动会想办法传话。”

沈瑞接过瓷瓶，收进袖中。

入夜，得月楼。整座酒楼被周茂包了下来，门口站着锦衣家丁。二楼雅间推杯换盏，热闹非凡。周茂满面红光，端着酒杯，对坐在主位的沈瑞极尽奉承：“沈大人年少有为，在长兴以区区几十乡勇退却真倭，这等功绩，在我苏州府那也是响当当的！来，老周我敬您一杯！”

沈瑞今日脸色苍白，眼眶微红。他颤巍巍端起酒杯，勉强挤出一丝笑：“周大人谬赞……下官身子骨弱，这就不胜酒力了。”说完一仰脖，呛得连连咳嗽。周茂眼底闪过一丝轻蔑，心中暗道：原来是个没见过世面的病秧子。

“哎呀，沈大人身体抱恙？那就不饮了，上茶！”周茂豪爽地挥手，话锋一转，“沈大人啊，咱们苏州府不比长兴县。水路纵横，粮运繁杂，前任王大人就是因为漕运上的亏空，一时想不开……唉。有些烂摊子，还得请沈大人高抬贵手，把字签了，咱们也好把旧账平了。”

说着，他从袖中掏出一本厚厚的账册，推到沈瑞面前。封皮上写着“修补河堤工料银”。沈瑞心跳如雷。他按陈默教的，眼神迷离地盯着账册，忽然捂着肚子弯下腰。“哎呀……这肚子……下官路上受了风寒，怕是要……要去更衣！”说完跌跌撞撞跑了出去。

周茂脸色一僵，还没来得及发作，沈瑞已经消失在门外。

隔壁侧厅师爷席上，陈默正端着酒杯，听周围几个师爷旁敲侧击。周茂的幕宾是个瘦高个，外号“赵铁嘴”，绍兴人。

“陈兄，咱们可是老乡啊！”赵铁嘴举杯示意，眼中满是审视，“听说陈兄在长兴翻云覆雨，手段了得。到了姑苏城，还得互相照应。”

陈默谦虚拱手：“哪里哪里，长兴是小地方，瞎猫碰上死耗子。苏州府这大场面，我还得向赵兄多学学。”

“学什么？好学！”赵铁嘴嘿嘿一笑，身子前倾，“在苏州府做师爷，只要记住三点：眼瞎、耳聋、手短。做到了，银子就像流水一样淌进兜里。”

陈默故作贪婪地搓了搓手，压低声音：“赵兄教诲的是。只是我刚来，摸不清深浅。听说前任王大人也是咱们绍兴府出去的，怎么就……栽了？”

赵铁嘴脸色微变，随即不屑地哼了一声：“他啊？书读傻了。非要去查织造局的账，还要动什么‘火耗’的心思。那是李公公的地盘，他是寿星公上吊——嫌命长。”

“哦？”陈默故作惊讶，“原来与织造局有关。我还以为是因为河堤亏空呢。”

“河堤？”赵铁嘴嗤笑一声，“那算个屁！不过是给王大人安个名头罢了。其实啊——”他忽然止住话头，干笑两声，“来来来，喝酒！今晚周大人安排了得月楼的头牌来献艺。”

正说着，楼梯口传来一阵骚动。几个家丁簇拥着一位怀抱琵琶的女子走上来。那女子眉目如画，带着一股清冷傲气。周茂回到主座，见状大喜：“来了！快，给沈大人……咦？沈大人呢？”

沈瑞还没回来。那女子微微一笑：“大人，民女听闻新任同知沈大人是抗倭英雄，特意来献曲。既然大人不在，民女便为各位先生弹一曲助兴。”她目光流转，越过众人，在侧厅角落里停了一瞬——正落在陈默身上。陈默感觉到了那一瞥，不是寻常打量，更像确认。确认他坐在哪里、面朝哪个方向。

女子坐下调弦，铮铮之声如金戈铁马，竟是一曲《霸王卸甲》。陈默端着酒杯，没有看她。重要的是赵铁嘴刚才那句话——“非要去查织造局的账”。前任王同知栽了，不是因为贪墨，是因为动了织造局。织造局是宫里的人。长兴的线指向京城，苏州的线也指向京城。两条线，同一个方向。

这时沈瑞一脸狼狈回来了，脸色比走之前更白。周茂见他这副模样，不好再发作，阴沉着脸道：“沈大人既然身体不适，今日便先散了吧。这本账册，下官先放在您这儿，您身体好了，咱们改日再聊。”说完一挥衣袖，让人把账册留在了沈瑞桌上。

陈默看得真切。这哪里是送礼，是把罪证往沈瑞怀里塞。账册在沈瑞这儿放一晚，明早就可能有人来“突击检查”——到时候这本账册就变成沈瑞接手亏空的铁证。他起身走到沈瑞身边，低声道：“东翁，拿着账册，别翻，直接带回书房。今晚咱们熬个夜。”

回府马车上，沈瑞抱着账册，手心全是汗。“子渊，这账册……能不能扔了？”

“扔不得。扔了就是销毁证据，正好中了他的计。”陈默闭着眼，手指在膝盖上轻轻敲击，“这账册要么是假账，要么是真账改过。咱们得在明天他们动手之前，把它变成‘死账’。”

“怎么变？”

“东翁忘了？我在长兴做过账房。今晚我给这本账册做个‘整容’。明天周茂来查的时候，怕是要大吃一惊。”

沈瑞看着他，忽然笑了：“子渊，你这手段，用在正道上叫谋略，用在邪道上叫诡计。你到底算哪边？”