江都城的晨雾还未散尽，湿冷的空气里夹杂着运河特有的水汽味道。

北校场之上，五万大军已列阵完毕。这是一支沉默的钢铁洪流，没有战马的嘶鸣，没有士兵的喧哗，只有旌旗在湿冷的雾气中翻卷，发出“猎猎”的声响，像一片巨大的灰色云层在地面上缓缓移动。刀枪在晨光中泛着暗沉的光泽，那是被反复打磨、淬火后的精铁特有的质感——不耀眼，却锋利得让人不敢直视，透着一股肃杀的寒意。

宇文成都骑马走在最前面。

他今日没有穿那身标志性的黄金锁子甲，而是换上了一身玄铁重甲。这副甲胄并非凡品，乃是李淳风请公输渊用墨家失传已久的“渗碳法”重新锻造。每一片甲叶都经过千锤百炼，通体乌沉，在阳光下几乎不反光，却比黄金甲更沉、更硬，寻常刀剑砍上去，连个白印子都留不下。甲胄表面镌刻着繁复的暗纹，那是云雷纹与饕餮纹的结合，像是一幅被铁水浇铸的远古壁画，透着一股镇压气运的威严。

凤翅镏金镋横在马鞍上，镋尖的红缨在晨风中轻轻飘动，像一点固执的火焰，在灰蒙蒙的雾气中不肯熄灭。

许敬宗策马跟在身侧，手中捧着一卷羊皮地图。他身子骨不算强壮，是个典型的文官，骑了一上午马，颠得腰酸背痛，脸色有些发白。但他一声不吭，只是偶尔勒马停下，摊开地图看一眼，又迅速合上，继续跟上宇文成都的步伐。他今日穿了一身轻甲，腰间挂着一柄短剑，看起来有几分文将的风范，但那双藏在袖中的手，却始终紧紧攥着地图，指节发白。

他是读书人出身，擅长的是阴谋诡计，而非冲锋陷阵。但此刻，他的目光在地图和前方关隘之间来回游移，像一只正在织网的蜘蛛，冷静而贪婪。

大军离开江都城的范围后，地势逐渐开阔。运河两岸的稻田正在返青，嫩绿的秧苗在水田里排成整齐的方阵，像一支沉默的军队。偶尔有农夫在田埂上直起腰，手里还握着锄头，远远地望着官道上延绵不绝的队伍。

有人咧嘴笑了，露出缺了牙的牙床；有人悄悄招手，眼里带着希冀；有人牵着耕牛退到了路边，避让着大军通过，嘴里还念叨着“王师来了”。

宇文成都的目光扫过那些农人。他没有说话，但他的嘴角微微动了一下，那是一个极淡的弧度。

“晋王在笑什么？”许敬宗注意到了那个细微的动作，低声问道。

“我在想，这些农夫看到我们，是什么感觉。”宇文成都的声音很平淡，像是随口闲聊，却透着一股穿透力，“他们看到五万大军从家门口经过，看到旌旗和刀枪，看到战马和铠甲。他们不知道我们要去打谁，也不知道打完了会怎样。但他们知道，朝廷还在，大隋还在。知道这个，他们就能安心种地。”

许敬宗沉默了片刻，随后点头道：“晋王说得对。百姓要的，其实很简单。能安心种地，能吃上饭，能睡个安稳觉。谁给他们这些，他们就信谁。”

他顿了顿，语气中多了一丝冷意：“尚师徒在虹霓关，虽然自成一系，但他治下的百姓过得并不好。他自称自立，却只知屯粮备战，不知休养生息。为了养兵，他加重赋税，百姓该饿的还是饿，该穷的还是穷。”

“所以他守不住。”宇文成都的声音很轻，轻得像是在自言自语，却带着一种不容置疑的笃定，“一个只想着自己、把百姓当草芥的人，守不住一座城。人心散了，城墙再高，也是土鸡瓦狗。”

队伍继续向东行进。

走了三天，平原开始收窄，两侧出现了低矮的丘陵。官道变得蜿蜒起伏，路边的树木也渐渐多了起来，大多是槐树和榆树，枝叶在头顶交织成一道绿色的长廊，遮住了正午的烈日，投下斑驳的光影。

斥候在前方来回穿梭，每隔半个时辰就有一骑快马从前方驰回，向许敬宗汇报前方的地形和敌情。

“晋王，前方五十里就是虹霓关的外围阵地。”许敬宗摊开地图，手指落在一条标注着“虎头寨”的位置上，指甲在地图上轻轻敲击，“尚师徒在此设了一道前哨，守将辛文礼，号称‘八马将军’。此人勇猛有余，谋略不足，但麾下有三千铁甲兵，都是久经战阵的老兵，不好对付。”

宇文成都没有看地图。他的目光越过许敬宗的肩头，落在前方那片起伏的山丘上，眼神深邃如渊。“辛文礼是个什么样的人？”

许敬宗合上地图，回忆着自己收集来的情报：“此人原是隋将，尚师徒占据虹霓关后，他便归顺了。此人有个特点，就是爱逞匹夫之勇，好大喜功，但凡有人叫阵，他必然出战，且从不听劝。据说他曾单手拉住八匹受惊的奔马，因此得了‘八马将军’的绰号。”

“那就让他出战。”宇文成都的声音很平静，平静得像在说今天天气不错，“我要在虎头寨前，活捉辛文礼。我要让尚师徒看看，他所谓的‘铜墙铁壁’，在我面前，不过是一层窗户纸。”