午时的日头毒辣辣地悬在头顶，将青州城斑驳的城墙烤得滚烫。

城门口，两扇厚重的包铁木门只开了一扇，像是半张着嘴的巨兽，吞吐着稀疏的人流。守城的兵卒懒洋洋地靠在门洞两侧的阴影里，手中的长矛杵在地上，矛尖低垂，毫无精气神。战争的阴云压在这座千年古城上空已经太久，久到连恐惧都变得麻木。士兵不想打仗，百姓只想活命，但在这乱世之中，没人能真正逃得掉。

聂隐娘混在进城的人流中，脊背佝偻，步履蹒跚。

她此刻已不再是那个令江湖闻风丧胆的顶尖刺客，而是一个被生活压弯了腰的农妇。她穿着一件灰扑扑的粗布衣裳，袖口磨出了毛边，领口打着两块颜色不一的补丁。脚上那双布鞋沾满了黄泥，鞋帮子有些开裂，露出里面灰暗的袜子。

为了掩人耳目，她脸上抹了锅底灰，显得蜡黄枯槁，额头和眼角用特制的胶水贴上了细密的假皱纹，几缕花白的发丝从褪色的蓝布头巾里散落出来，贴在满是汗渍的脖颈上。她挎着一只破旧的竹篮，里面装着几把蔫头耷脑的野菜和十几个鸡蛋，随着她的步伐轻轻晃动。

“干什么的？”守门的兵卒斜眼瞥了她一下，声音有气无力。

聂隐娘身子一缩，像是被吓着了，连忙从篮子里摸出两个鸡蛋，颤巍巍地递过去，声音沙哑粗粝：“军爷，这是俺家老母鸡下的蛋，拿去给家里娃娃补补身子……”

兵卒瞥了一眼那鸡蛋，又看了看她那张满是褶子和锅灰的脸，眼中的警惕瞬间消散，取而代之的是一丝不耐烦和鄙夷。他挥了挥手，像赶苍蝇一样：“去去去，赶紧滚进去，别挡道。”

聂隐娘唯唯诺诺地应着，挎着篮子，低着头，细碎地挪进了城门。

一进城门，喧嚣声并未如预想中那般扑面而来。青州城的主街虽宽，两旁的店铺却大半关了门，板门紧闭，只有寥寥几家粮铺和药铺还开着，但也挂着“售罄”的牌子。街上行人稀少，偶尔有几个巡城的士兵走过，也是三五成群，懒懒散散，手里的刀像是烧火棍一样提在腰间。

空气中弥漫着一股说不清道不明的气味，那是陈旧的霉味、未清理的垃圾味，以及一种深藏在每个人心底的、对死亡的恐惧混合而成的味道。

聂隐娘没有走大路，她拐进一条僻静的小巷，七拐八绕，避开了几波巡逻队，最后停在了一座宅邸的后门处。

这是张金称的府邸，位于城北，离北门不远。虽然是一座三进的大宅子，青砖灰瓦，气派非凡，但此刻却透着一股日薄西山的颓败。门口那对石狮子依旧威风凛凛，公狮踩绣球，母狮踩幼狮，雕工精细，可石阶上积了厚厚一层灰，门槛上的红漆剥落了大半，露出里面发黑的木头。

聂隐娘左右扫视一眼，确定无人跟踪，才轻轻叩响了后门。

“咚、咚、咚。”三声轻，一声重，两声急。

这是暗卫独有的联络暗号。

门上的小窗拉开一条缝，一只浑浊的眼睛露了出来，上下打量了一番聂隐娘。片刻后，门栓被拉开，一个老仆探出头来，将她让了进去，随即迅速关上了门。

穿过一条幽深狭窄的走廊，两旁的高墙遮挡了阳光，显得格外阴冷。老仆领着聂隐娘来到后院的书房，轻轻敲了敲门，待里面传来一声低沉的“进来”后，便退了下去。

书房不大，却布置得颇为雅致。墙上挂着几幅字画，笔力遒劲；桌上摆着一盆君子兰，叶片翠绿；角落里还有一架古琴，琴弦微颤，似有余音。

张金称正坐在书案后，面前摊着一张巨大的青州城防图。

他四十出头，身材魁梧，满脸横肉，原本应该是一副凶神恶煞的模样，但此刻，那张脸上却写满了疲惫与焦虑。眼窝深陷，眼袋浮肿发黑，胡茬凌乱，显然已经好几日没有睡过一个安稳觉了。

听到脚步声，他猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌，待看清是聂隐娘后，才长舒一口气，站起身来抱拳道：“聂姑娘，你终于来了。”

聂隐娘直起腰，伸手扯下头上的蓝布头巾，露出一头乌黑的长发和那张苍白却精致的脸庞。她眼中的怯懦瞬间消失，取而代之的是一种如刀锋般冰冷的锐利。

“张将军，晋王让我问你，准备好了吗？”她的声音清冷，在这闷热的午后带来一丝寒意。

张金称苦笑一声，指了指桌上的地图，手指有些颤抖：“准备好了？怎么准备？王薄那厮已经在怀疑我了。他派了亲信赵德胜做我的副将，实际上就是监视我。我现在的一举一动，甚至晚上说几句梦话，都在他的眼皮子底下。”

聂隐娘走到地图前，目光扫过北门的位置，手指轻轻在上面点了点：“赵德胜的事，晋王已经知道了。你不必担心，我会解决。你只需要告诉我，攻城那天，你能不能打开北门？”

张金称沉默了。

书房里静得可怕，只有窗外的蝉鸣声嘶力竭地叫着，让人心烦意乱。

他的目光在地图上徘徊，从北门移到中军大帐，又移到南门。他在权衡，在恐惧，也在赌。

良久，他咬了咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“能！攻城当日三更时分，北门由我的人值守。我会带亲兵控制城门，举火为号。隋军看到火光，便可入城。”

“晋王有言。”聂隐娘从袖中取出一封密信，放在案上，“攻城之时，隋军入城后，绝不屠城。只要你的人不抵抗，晋王保证他们的安全，既往不咎。”

张金称的眼睛猛地亮了一下。他不怕死，但他怕连累手下那帮跟着他出生入死的兄弟。

“晋王……真的能保证？”

“晋王一言九鼎。”聂隐娘说着，又从怀中取出一个沉甸甸的小布包，放在案上，缓缓解开。

布包打开，一枚金印静静地躺在那里。

金印巴掌大小，印纽上刻着一只栩栩如生的螭虎，在透过窗棂的阳光下闪烁着诱人的金光。

“这是晋王提前赐给你的。”聂隐娘淡淡道，“有了这枚金印，你就是大隋朝廷正式册封的齐郡太守。晋王说，你的功劳，大隋不会忘，他宇文成都更不会忘。”

张金称颤抖着伸出手，捧起那枚金印。

冰凉的金属触感让他浑身一震。他看着印底那六个篆字——“齐郡太守之印”，字迹工整有力，透着一股皇家的威严。

他的眼眶红了。

想他张金称，落草为寇多年，虽有一方基业，却始终是个贼寇，被人指着脊梁骨骂。如今，只要这一开门，他就能洗白身份，成为朝廷命官，光宗耀祖。

“晋王如此待我，视我为心腹……”张金称将金印紧紧攥在手里，指节发白，“我张金称这条命，以后就是晋王的了！若违此誓，天打雷劈，不得好死！”

聂隐娘微微点头，转身欲走。

“聂姑娘留步。”张金称突然叫住她，“赵德胜那边……”

“他活不过今晚。”聂隐娘头也不回，声音轻得像风，“你只需要演好你的戏，别让王薄看出破绽。”

说完，她的身影便消失在门外，仿佛从未出现过一般。

……

夜幕降临，青州城陷入了一片死寂。

赵德胜喝得醉醺醺地从酒楼里出来，他是王薄派来监视张金称的，自然不用像普通士兵那样守夜。今晚他心情不错，因为白天他在张金称的书房外听到了一些动静，似乎抓到了张金称通敌的把柄。只要明天一早汇报给王薄，张金称必死无疑，到时候这北门守将的位置，就是他的了。

“嘿嘿……张金称啊张金称，你也有今天……”

他哼着淫词小调，拐进了一条偏僻的暗巷。这条巷子没有路灯，黑得伸手不见五指，是回营的捷径。