“藏好的够七十人吃一个月。明面上的，还剩三天。”

“从明天起，口粮减半。”林默道，“一天两顿稀粥配野菜。省下来的粮，优先供作坊——打铁的人不能饿。”

王老五重重点头：“我明白。”

林默看向周掌柜：“你歇两天养伤。之后带两个人往南走，去山海关。别带多货，就带样品。就说咱们是辽东逃难的匠户，手艺好，价钱低。先撬开一条缝。”

周掌柜深吸一口气，挺直脊背：“东家信我，我拼了命也给您撬开这条缝！”

人都走了，屋里重归安静。

灯油快烧干了，火苗越来越小。林默坐在桌边，手指无意识划着桌面。

一个月。孙传庭还有一个月才走。

经济封锁只是开始，舆论攻击只是铺垫。接下来呢？土匪袭扰？逃兵作乱？还是……

他忽然想起赵铁柱白天的话。

“几个骑马的，在林子边转悠，不像商队，也不像官兵。”

不像商队，不像官兵。

那像什么？

他起身走到墙边的舆图前。黑山堡在中心，西北方向标着后金游骑的出没点。

可赵铁柱说，那些人“不像寻常鞑子”。

后金骑兵穿棉甲、骑蒙古马、来去如风。可描述里的人，马匹高大，铠甲反光，走得慢，像是在勘察地形。

河套马，铁甲……

林默指尖在西北方向反复摩挲。

不是后金。

那会是谁？

第四天清晨。

赵铁柱带着两个哨探回来了。

三人满身露水，裤脚被荆棘划烂，脸上带着疲惫和紧张。一关上门，赵铁柱就压着声音：“东家，不对劲。”

林默递过水碗。

赵铁柱一口喝干：“我们往西北摸了十五里，在野狼沟又见着那些骑兵了。一共八个，八匹马。马是河套马，比蒙古马高半头。人穿铁甲、戴铁盔，盔顶有红缨。鞍子上挂的不是弓箭，是火铳。”

“火铳？”林默皱眉。

“对，短火铳，这么长。”赵铁柱比划了一下，“还有两个人背了长火铳，用布裹着，形状错不了。”

林默的心沉了下去。

明军骑兵很少装备火铳。边军多用三眼铳，粗笨得很，绝不可能这样挂在马鞍边。精良铁甲、河套马、制式火铳……

“他们在做什么？”

“察地形。”另一个哨探接话，“两个人下马拿罗盘画图，六个放哨。但警戒的方向不是对着咱们，是对着北边和西边。走得特别谨慎，走一段就派人登高望。不像是找咱们，倒像在……找埋伏的地方。”

找埋伏的地方。

林默指尖点在舆图上野狼沟的位置。

东西走向的深沟，山陡沟窄，是打伏击的绝佳地点，也是后金游骑南下的必经之路。

既不是后金，也不是明军。

勘察伏击地形，防备北、西两面。

他们在等谁？

又在为谁铺路？

林默想起王崇武阴鸷的脸，想起他说“点兵太便宜他了”。

借刀杀人？勾结后金？

可后金对辽东地形比明军还熟，根本用不着人勘察。

除非……

他忽然想起半年前茶馆里的闲话。说关外有股来历不明的势力，穿铁甲，用火铳，行踪诡秘。有人说是海西女真残部，有人说是西域佣兵，还有人说……是关内大人物养的私兵。

当时只当是谈资。

现在，他不确定了。

“东家，那些人……咱们怎么办？”赵铁柱问。

林默沉默了很久。

油灯晃着，在舆图上投下跳动的光斑。屋外鸡鸣响起，天快亮了。

经济封锁的绞索在收，舆论的脏水在泼，西北阴影里还伏着一群不明身份的饿狼。

黑山堡像暴风雨里的孤舟，四周巨浪滔天，水下暗礁密布。

可林默脸上没有惧色。

只剩冰冷的清醒。

“赵铁柱。”他开口，“哨探再加一倍。野狼沟方向，日夜盯着。那些人的一举一动，我要全知道。”

“是！”

“传下去，全堡进入最高战时状态。”林默声音沉稳，“白天干活，晚上加训。妇孺老弱，全部学用弩。作坊昼夜不停，燧发枪和手雷，二十天内我要见到能用的成品。”

赵铁柱脊背挺直：“明白！”

人走了，屋里只剩林默一个人。

他望着窗外渐渐亮起的天光，晨风从窗缝钻进来，带着泥土和青草的味道。远处堡墙上，哨兵的身影在晨曦里站得笔直。

他拿起炭笔，在草纸上写下三行字：

经济封锁。

舆论攻讦。

不明骑兵。

下面重重划了一道线，补上四个字：

一月之期。

还有一个月。

王崇武的绞索在收紧，阴影里的狼在窥伺。

而黑山堡这七十多个人，必须在双重重压下，咬着牙活下去。

不仅要活下去。

还要站着活。

林默放下炭笔，推开屋门。

晨光扑面而来，刺得他眯起眼。空地上王老五带着妇孺熬粥，大锅热气蒸腾。作坊里打铁声叮当急促，一声比一声紧。赵铁柱在堡墙上布置哨位，喊声洪亮。

一切都在继续。

在阴影笼罩下，在绞索收紧前，这座孤岛般的土堡里，几十个人正拼尽全力，挣扎着，求生着。

像石缝里的草，压得越重，越要破土。