“清辞丫头。”他终于开口，嗓子比方才更哑，“族里商议过了。”

沈清辞站在他对面，等着。

“你娘的身份，族里查了旧档。”沈三爷说，“当年你爹带你娘回京，确实没说是商户女。旧档上只写了一句话——‘秦氏，江南人氏，无族可考’。”

“无族可考”四个字，意味深长。

“七叔公说，前朝覆灭时，确实有一支皇族后人逃到江南。”沈三爷压低声音，“改姓埋名，隐于市井。”

沈清辞没说话。

“可这件事，到此为止。”沈三爷抬起头，看着她，“族里不会再查了。”

沈清辞的指尖微微收紧。

“三爷爷的意思是……”

“明日侯府来接人。”沈三爷打断她，“族里已经决定了，让你嫁。”

沈清辞看着他。

“赵氏和清瑶的事，族里会处置。”沈三爷继续说，“但前朝的事，一个字都不能传出去。你嫁进侯府之后，把玉扣和医书交出来，族里替你保管。”

沈清辞听懂了。

族老们怕了。

怕前朝的事牵连全族，所以要牺牲她。

她嫁进侯府，玉扣和医书留在沈家，等于把她最大的底牌收走。

她在侯府是死是活，族里不会再管。

“三爷爷。”沈清辞开口，声音很轻，“我若是不交呢？”

沈三爷沉默了一瞬。

“清辞丫头，你别逼族里做绝。”他的语气陡然沉下来，“你娘的牌位能进祠堂，也能再挪出去。你信不信？”

沈清辞看着这位方才还对她露出温和之色的族老。

此刻他脸上的表情，跟赵氏逼她替嫁时一模一样。

在家族利益面前，她永远是被舍弃的那一个。

“好。”沈清辞笑了一声。

沈三爷愣了一下。

“我嫁。”沈清辞说，“玉扣和医书，我交给族里。”

沈三爷松了口气。

“但牌位的事，三爷爷得给我个准话。”

“什么准话？”

“我娘的牌位，从今往后，就摆在正位旁边。”沈清辞一字一句，“赵氏的牌位，撤出去。”

沈三爷皱眉。

“赵氏还是活人——”

“我娘死了。”沈清辞打断他，“赵氏活着的每一天，我娘的牌位就永远被压着。”

沈三爷沉默了很久。

“行。”他站起来，“我答应你。”

他转身往外走，走到门口又回头看了她一眼。

“清辞丫头，你别怪族里心狠。前朝的事太大了，沈家担不起。”

沈清辞没有回话。

沈三爷走了。

偏院的门重新关上。

沈清荷从里间出来，脸色苍白。

“姐姐，你真要交玉扣？”

“交。”沈清辞说。

她坐下来，从枕下取出一个布包，打开。

里面是一只与玉扣极其相似的青白玉扣。

那是她让春桃前几日在城东玉器铺买的，料子像了八成，纹路却完全不同。

“这是假的。”她把假玉扣放在桌上。

真的那枚，她贴身藏着。

医书她也早就另抄了一份，原书藏在沈清荷那里。

“那三爷爷明日来拿——”

“让他拿。”沈清辞把假玉扣包好，放进一只空匣子里。

她坐在灯下，等着天亮。

丑时刚过，春桃回来了。

她喘着粗气，脸冻得发紫，嘴唇哆嗦着说了一句话。

“侯府回话了。”

沈清辞站起来。

“侯夫人说，明日巳时，让大小姐亲自过府一趟。”春桃一字一字，“把私通和当票的事，当面解释清楚。”

沈清辞慢慢弯起唇角。

“只让大小姐一个人去。”

窗外，除夕的爆竹声零零星星响起来。

天边已经泛起了鱼肚白。

大年初一。