刚踏进院门，王老鬼就在堂屋喊他。

“罗五毛？毛都没长齐就披了身捕快皮，有什么好稀罕的？你在国子监念书那几年，难得回来一趟，该多走动县里几位老爷、乡里几位长辈才是！跟个穷小子凑什么热闹？”

王伯当只笑了笑，没接话……懒得搭理。

三十年河东，三十年河西，谁笑到最后还不一定呢！

杜大背着辅三，一步一挪往家蹭。

背上火辣辣地烧，鞭子抽烂了他本来就没几块整布的衣裳，皮开肉绽的地方血水直渗，把破布染得一片暗红。

他小声喊了几句辅三，背上那人脑袋软软歪着，只哼哼两声，连眼皮都没抬一下。

王老鬼动这么重的手，不单因为偷羊，更因辅三是他小妾的侄子……家贼不打，何以服众？他当场撂下话：“我最恨贼，尤其是自家人伸手！”

辅三被抽得昏死过去好几回。要不是撞上王三郎发话放人，怕是早断了气。两个孤雏，没人撑腰，死了怕也没人收尸。

杜大心里翻腾：早知道就不啃那几口羊肉了。虽说娘和妹妹总算吃了顿饱饭，可差点把兄弟命搭进去……

腿像灌了铅，身子像散了架。吊了一夜，挨了几十鞭，饿得眼发黑，疼得牙打颤，背上还压着一个人……可他还得往前走。

得把辅三背回家。

家里咋样了？罗六有没有照应好娘和小妹？

越走越沉，脚底像踩着棉花，又像拖着十几条腿。眼前一黑，身子晃了晃，扑通一声栽倒在地，再没了知觉。

不知过了多久，他睁开了眼。

“这是哪儿？”

一张脸凑近了，熟悉又陌生。

“醒了？这是你六哥家，也是我家。”

紧接着，那熟悉的大嗓门炸响：“杜大！你可算醒了！我还以为你小子真挺不过去了！”

看见罗六那张圆脸，杜大嘴角终于往上扯了扯：“六哥……我娘和小妹呢？”

“放心！”罗六一拍大腿，“我跟小六赶去王家救你们，听说三郎已经放人了，我们掉头就奔你家棚子……结果只看见你娘和小妹，说你没影儿。我二话不说，先把卧床的老娘、年幼的小妹全接到我家来安顿，然后跟小六满村找，最后在河边把你们俩捞了回来。”

罗枫站在一旁，看着杜大惨白的脸和身上翻卷的皮肉，心里一紧：这孩子命真硬，浑身没一块囫囵皮，几十鞭下去打得血肉模糊，居然还能醒过来。

“三哥呢？”杜大嗓子哑得厉害。

罗枫朝小妹使了个眼色：“快去端碗温粥来……先垫垫肚子，攒点力气。”

“辅三就在你边上躺着呢，别惦记……他伤得比你重些，可大夫刚给他扎完针、开了药，眼下虽没醒，但性命无碍，过会儿准能睁眼。”

杜大费力侧过头，果然见辅三躺在隔壁铺板上，呼吸匀长，胸膛微微起伏。

“六哥，这仇我刻在骨头里了！王老鬼欠的，迟早连本带利讨回来！”他攥紧拳头，指节泛白，脸上没血色，眼神却烧着火。

“眼下先顾命要紧。饿着肚子讲报仇？话再硬，嗓门再响，也顶不了半碗粥。”

小六凑近了些，把碗往杜大手边推了推：“听五哥的，先把身子养回来。你娘、你妹，放心交给我……我娘就是你娘，我妹就是你妹。她们现下住我家，有饭吃、有药喝，五哥还给婶子抓了三副汤药，咳嗽都轻多了。”