接下来几天，坊市里风平浪静，可易燃却嗅到了一丝异样的味道。

那丝异样的味道，是从几家老铺面的伙计嘴里漏出来的。易燃让人以买药的名义，挨家走了一遍，回来一凑，发现一个共同点：东市口那边，最近多了一批生面孔，总在坊市几个要紧的铺面前头转悠，问东问西，却不买东西。易燃听完，把这事记在心里。他让人多备了些木炭和伤药，又让阿炭盯紧东市口的方向。他知道，风平浪静的水面下，往往藏着暗流。他把这事也跟石六提了一嘴，让石六下山送单据的时候，多留个心眼。

石六下山回来，也带来一桩怪事：东市口那边，有个常年收废铁的摊子，近来忽然换了个生面孔掌柜，连招牌都换了。易燃听完，眉头微微一皱：“换招牌不稀奇，稀奇的是换得悄无声息。”他让石六再留意几日，看那新掌柜跟谁往来。回到屋里，他把这几天的消息一条一条记在本子上，末了在末尾画了个圈——圈里，写着东市口三个字。

先是消息板那边，连着几天有人高价求购“东荒药园附近的地图”，出价一次比一次高；紧接着，灵砂矿的供货商找上门来，说有人出双倍价钱，想挖走他们的矿工。

易燃坐在账房里，听着胖三一件件汇报，手指轻轻敲着桌面，半晌没说话。

“掌柜的，这明显是有人在撬咱们的墙角！”胖三急道，“矿工被挖走，矿脉开发就没人手了！”

“急什么。”易燃放下茶杯，“他们挖人，咱们就加钱留人。矿工图什么？图的就是个安稳饭碗。咱们把工钱涨一成，再承诺矿工家属的照应，看他们还走不走。”

“那地图呢？有人高价买地图，说明有人想进东荒。”

“让他买。”易燃笑道，“地图我画了三份，一份真的，两份假的。真的在宗门执事堂，假的两份——我已经让阿炭分别卖给了东市口和北街两家铺子，收的还都是高价。”

假地图的事，易燃办得滴水不漏。他让石六把矿道走向改了七拐八弯，把灵砂矿的伴生矿位置标成“镇灵石”，又把那头巨蟒的盘踞地画在了地图最深处——真真假假掺着来，就算是行家看了，也得先跑一趟冤枉路。

胖三先是一愣，继而明白过来，忍不住竖起大拇指：“掌柜的，高明！让他们拿着假地图去东荒转悠，等他们发现是假的，咱们的矿都开采起来了！”

“别高兴太早。”易燃正色道，“假地图只能拖一时。何东家不是傻子，他迟早会发现地图是假的。到那时候，他就会换别的招。”

果然，第三天，新招来了。

消息板上一夜之间多了几十条帖子，内容大同小异：说杂役院易燃在坊市“囤积居奇、操纵行情”，灵砂价格被恶意抬高，坑害散户。帖子里言之凿凿，还配了几张“灵砂成交价对比图”，乍一看，倒真像那么回事。

易燃看着帖子，差点笑出声：“操纵行情？我连上品灵砂都按市价九成卖给百草堂，我操纵谁了？”

“掌柜的，那假地图要是被何东家看出来，他会不会恼羞成怒？”胖三有些担心。

“恼羞成怒？”易燃笑了笑，“他要是真恼了，说明他心虚。他一个坊市东家，凭什么跟宗门抢矿脉？真闹起来，吃亏的是他。”

至于那封公开信，易燃更是字字斟酌过的。先亮账目，表明坦荡；再点破“造谣者”，敲山震虎；最后让利，收买人心——一石三鸟，既堵了谣言，又拉了人气，还顺带恶心了何东家一把。

“他要是聪明，就该知道，跟我玩明的，他玩不过我。”易燃端起茶碗，慢悠悠地喝了一口，“就怕他玩阴的——那咱们也有阴的等着他。”

“掌柜的，这摆明了是何东家在使坏！”石六难得动了怒，“帖子写得有鼻子有眼，不少散户真信了，今天一早就有人来铺子里闹，说咱们吃相难看。”

易燃想了想，道：“来闹的，你怎么处理的？”

“我让他们看了咱们的账本，一笔一笔都对得上，他们没话说了。”石六道，“可谣言这东西，压是压不住的。今天能看账本，明天呢？”

“你说得对，压不住。”易燃站起身，“所以咱们不压，咱们反着来。”

他走到消息板前，亲笔写了一封公开信，贴在最显眼的位置。