潭边，魏晋听着白七传回来的消息，缓缓站起身。

又是两个。这世道真是变了，妖兽蜕层皮，都能把人从几十里外招来。他望着潭心那团翻滚的玄青光雾，雾气里，隐隐能看见一条巨大的蛇影在痛苦地扭曲，旧鳞剥落的声音隔着水都听得见，簌簌的，像下一场雪。

它正在过它的劫。而劫的外面，有人想趁火打劫。

魏晋把心一横。

“金墨，蟾鸣，先声夺人。”

潭心水眼处，一声蟾鸣骤然炸响，神魂震荡顺着山势滚过去。下山的两个人齐齐一个踉跄，瘦高个手里的长幡差点脱手。

“有埋伏！”

晚了。

青魁从山道旁的土里暴起，金毛在夜色里划出一道弧，一爪拍向络腮胡子的后心。络腮胡子到底是九层的硬手，仓促间回刀硬架，刀爪相撞，火星四溅，人被震得连退七步，虎口崩裂。

“练气九层的妖尸！”他骇然出声，“还有主人！”

瘦高个反应更快，转身就往山梁上跑，长幡一摇，七八道血影从幡中窜出，扑向追来的金墨，自己头也不敢回。

他跑得不可谓不快。可惜，他选的方向上，站着一个人。

魏晋从树影里走出来，枯转荣，八层圆满的气息再无遮掩。瘦高个的瞳孔猛地一缩，脚下急刹，长幡横在身前：“道友，误会，我们兄弟就是路过。”

“路过？”魏晋缓步向前，“路过到我家潭边来了。”

“你的潭？”瘦高个眼珠乱转，猛地一咬牙，长幡脱手掷出，七八道血影调头扑向魏晋，自己则朝另一个方向亡命狂奔。

血影扑到面前，魏晋不闪不避。玄鳞软甲硬吃了三道，闷响连声，另外四道被青锋出袖搅碎。青芒余势不衰，追着瘦高个的背影缠了上去，像一道有生命的春水，绕过两棵树，追上了他的后心。

瘦高个扑倒在地。

山道那头，络腮胡子与青魁硬拼了十几记，阔刀都卷了刃，眼见同伴授首，心胆俱裂，虚晃一刀转身就跳崖。崖下金墨的毒箭早候着了，三箭全喂在他护体灵光的同一处，灵光溃散的瞬间，白七的骨刺从崖壁的阴影里递出，没入他的后颈。

战斗从开始到结束，不到一炷香。

潭心的玄青光雾，恰在这时攀到了顶点。一声悠长痛苦的嘶鸣穿透水雾，紧接着，光雾散尽，一切归于平静。

魏晋提着刀，站在潭边，等着。

半晌，水面分开。

一条巨蟒缓缓浮出水面。新鳞初生，玄青中透着玉质的光泽，比旧鳞更厚更密，头顶隐隐鼓起两个小包。它的气息比蜕鳞前浑厚了何止一筹，虽然还虚弱着，可那股子百尺竿头更进一步的锋芒，藏都藏不住。

寒蟒的目光扫过谷中狼藉的战场，扫过两具正在被打扫的尸体，最后落在魏晋身上。它在水里，魏晋在岸上，一人一蟒对视了片刻。

它把巨大的头颅，缓缓低了下来，低到贴近水面。

“谢主人，护法之恩。”

传音还是那样简短，可魏晋听得出，这一声里，比从前多了一点东西。不多，就一点。石头泡出了第一丝温度。

“守你的潭。”魏晋收刀入鞘，转身往回走，“蜕下的旧鳞，给我留着。”

旧鳞一百多枚，枚枚巴掌大，比软甲上的鳞还大出一圈，是炼器的好材料。魏晋把鳞收好，心里那笔账又翻了一页。养蟒等于养甲坊，这话当年说着玩，如今成真了。回头寻个炼器师傅，软甲能再添一层，或者给柳娘子她们一人打一件护心镜，都是好东西。

处理完首尾，天亮了。

魏晋回到听瀑居，把那册《乙木青元功》残卷摊开在桌上，又看了一眼后山的方向。寒蟒进阶在即，白七青魁金墨都上了一层楼，软甲的旧料也备下了。家里的牌，一张一张都厚实了。

剩下的，就只有他自己了。

八层圆满到九层的那一线，《乙木青元功》这把钥匙，他握在手里了。

魏晋吹熄了灯，推门走到灵田边，深深吸了一口清晨的冷气。

明日，闭关。不撞开九层那扇门，不出关。