回山的第一夜，魏晋哪儿都没去，在听瀑居踏踏实实睡了一觉。

这一觉睡到日上三竿。八百里的弦绷了六七天，回到自己这一亩三分地，才算真正松下来。推开窗，瀑布的水声轰隆隆灌进耳朵，灵田里的寒泉草绿得冒油，两个月没人打理，反倒长得野。

他先去看了柳娘子。

柳娘子见到他，上上下下打量了一圈，什么都没问，转身进厨房烙了一摞饼，炖了一锅灵菇汤。两个人对着吃了顿饭，魏晋说起林子里的见闻，只说猎了几头妖兽，别的只字不提。柳娘子给他添汤，也只说了一句：“回来就好。”

她从不问他出门做什么。他要出门，她烙饼。他回来，她炖汤。这几年都是这么过来的，比多少山盟海誓都实在。

午后去找宋铁嘴，把答应的接风酒补上。老道一见他就挤眉弄眼：“成了？”

“成了。”

“干净？”

“干净。”

“得嘞。”宋铁嘴一拍大腿，举起酒碗，“那贫道就放心了。来，走一个。”

酒过三巡，老道压低声音说起山里的近况。徐家最近在收拢练气后期的散修，许的是秘境名额的空头支票，已经聚了七八个人。坊市的丹药又涨了三成，黑市上出现了假丹，吃死了两个人。秘境还没开，硖川的水已经一寸一寸浑起来了。

魏晋默默听着，把每一条都记下。临走，他留了两瓶养元丹给宋铁嘴：“修为别落下。真到了那一天，多一分修为多一分命。”

“放心。”老道把丹瓶揣好，难得没贫嘴，“贫道这条命，还指望着抱你大腿呢。”

回寒泉坳的路上，魏晋心里那点松快彻底收了。山外的水越来越浑，留给他安生修炼的日子，过一天少一天。

当天夜里，异变来了。

先是后山方向传来一声闷响，像是什么重物砸进了寒潭。紧接着，一股阴寒的气息顺着山势漫下来，灵田里的寒泉草齐刷刷地伏低了身子。魏晋披衣出门，站在院里往后山望，只见瀑布上方雾气翻涌，雾的深处，隐隐透出一层玄青色的光。

金墨连滚带爬地从后山窜下来，一头扎进他怀里，传音都变了调：“主人，主人，那长虫，那长虫要蜕皮了！”

魏晋眼神一凝。

玄鳞寒蟒卡在一阶极品多年，半只脚踩着进阶的门槛。这两年它泡在寒潭里，头顶瀑布，底下阴脉，还有碧玉竹散逸的木灵气日夜滋养，修为一日千里。蜕皮，就是进阶的前兆。成了，脱胎换骨，一脚迈进二阶的门槛。败了，元气大伤，百年道行折掉一半。

这是它自己的劫，魏晋本可以不管。

可它蜕鳞的那几天，也是它百余年道行里最虚弱的几天。鳞甲尽褪，新鳞未生，一条练气九层的凶物，虚弱得连练气三四层的小修士都打得死。更要命的是，蜕鳞引动的灵气异象，隔着几十里都看得见。

魏晋站在院里，望着后山那层越来越盛的玄青光晕，心里把利弊扒拉了一遍。

这蟒是奸的，他清楚。可再奸，妖丹押在他手里，禁制种在它身上，名义上这是他的兽。兽进阶，主人得护法，这是规矩，也是收买人心的机会。妖兽的心是石头做的，可石头泡在恩情里，也能泡出一点温度来。他要的不是它感恩戴德，他要的是将来某一天，这蟒算计他的时候，心里能多掂量一下。

“金墨，回去，守潭边。”魏晋抓起外袍，“告诉它，安心蜕它的皮，天塌下来，有我。”

金墨愣了一下，随即一蹦三尺高：“主人仁义！”掉头就往后山窜。

魏晋跟在后面，一路走，一路把布置在心里过了一遍。青魁伏在瀑布两侧的山道上，白七隐进林子外围，他自己坐镇潭边。玄青光晕最盛的这三五天，寒泉坳就是一座张开网的城。

第一夜，无事。

第二夜，也无事。

第三夜，麻烦上门了。

来的是两个人，从西边的山梁上摸下来的，一前一后，身法都不弱。前面那个络腮胡子，练气九层，手里提着一柄门板宽的阔刀。后面那个瘦高个，练气八层，背上背着一杆长幡，幡面上隐隐有血丝游动，一看就不是正道物件。

两人在山梁上蹲了半晌，瘦高个压低声音：“没错，是妖兽进阶的异象。乖乖，这动静，起码一阶极品往上。老哥，这要是宰了，内丹、妖骨、妖皮，够咱俩吃到筑基了。”

“小声点。”络腮胡子舔了舔嘴唇，“进阶的妖兽是虚，可这种凶物一般都有地盘，看看有没有伴生的。”

“有也不怕，趁它蜕皮，要它的命，天赐的买卖。”

两道身影下了山梁，往瀑布摸去。

他们没看见，头顶的树冠里，一双针尖大的灰白瞳仁，已经跟了他们一路。