消息是午后传到筹备组的。

那日轮到虚竹在练武场旁听上院课，散课便往筹备组去。才进得门，便见慧安提着茶壶，正与人说话。那人是个知客僧，虚竹认得，是管山门车马迎送的，平日里难得来后院走动。

国师的车驾，已出洛阳了。知客僧压着嗓子，却掩不住眉间那点绷着的劲，方丈传下话来，约莫三日后到寺。让筹备组把斋席、厢房、演武场，都按三日的章程再核一遍。

虚竹提壶的手一顿。

三日后到寺。他从前听来的说法，一直是有十日。十日的太平，够他稳稳当当地晋入二流后阶，再磨上几日。如今消息提前，像一盆冷水兜头浇下来。

倒不是坏事。坏事的是他手里的算盘，要跟着重打。

他没有在面上露什么，照旧添水、倒茶、收拾茶盏，只是耳朵一直竖着，把知客僧与慧安的每一句话都记下。车驾已出洛阳，随行几何，走水路还是陆路，几时过黄河，知客僧都一一说了。虚竹把这些数目拢在心底，一个字都没漏。

傍晚帮厨时，伙房里也传开了。烧火的沙弥说，洛阳那边有信，国师这回来，是论经辩法、切磋武学八个字的帖子，帖子递到了方丈案头。方丈接了帖，面上不显，夜里却在禅房里坐了半宿。

虚竹蹲在灶边添柴，听了一耳朵，没接话。

夜里，他照旧上后山。

盘膝坐定，先不急着练内力，把般若掌第二式过了一遍。这些日子，双轨道在中间亮、四边暗的省力路数下，从六息磨到八息。今夜他想着白日的消息，心里憋着一股劲，要把第二式再往上推。

九息。

他试了三次。第一次，堪堪九息，交叉点一颤，掌力散开。第二次，九息出头，左轨道的纹路先淡了。第三次，他咬着牙把精神力拧成一股，过了九息，可十息的门槛像一道铁闸，纹丝不动。收掌时，额上已经见了汗，脑仁隐隐发胀。

他喘着气，内视丹田。

冰冷能量那点光，比前夜又亮了一丝。两次脉动之间，那一记极短极弱的，今夜跳了两次。它跳一下，他的心头就紧一分。它醒得比他想得快。

九息上不去，是精神力先撑不住，还是内力的底子不够？虚竹分不清。他只知道，留给他的日子，从十日落到了三日，而丹田里那东西，却连十日都不肯给他。

他闭了闭眼，把焦躁压下去，重新调息。就在第二式第四次起手，运行到第八息时——

体内忽然了一下。

不是碎。前两回破壁障，都是裂开、崩碎，像硬壳被凿穿。这一回不同，像一条河冲过一道窄口，忽然就宽了。二流中阶那道壁障，被内力裹着辅助循环的余劲，加上他这些日子一直挂在身上的精神力，一点一点地了。没有巨响，没有剧痛，只有一股热流顺着经脉漫开，所过之处，宽阔、顺畅，再没有从前那种挤着走的滞涩。

二流后阶。

他怔了一瞬，随即大喜，又赶紧收住心神，让内力循着旧路稳稳地走完三个周天，确认壁障确实通了，这才睁眼。

这一睁眼，满山的风声都清楚了。

精神力像一匹被抻开的布，无声无息地铺了出去。四十丈。比从前足足多了五丈。内视丹田，十六息内，经脉、气血、那一点冰冷的光，都历历在目，比从前又清晰了一分。内力跟着突破，流速、密度都提了一截，辅助循环转得更欢，连带着精神力恢复的势头，也快了三成。

他索性把第二式又使了一遍。

这一次，双轨道稳稳地转了十息。十息整，交叉点在丹田附近那处异经支脉交汇处自然融合，不靠精神力额外去固定，两条纹路像是同一个力场上的两道波纹，从各自的方向来，在交叉点汇成一片，又各自散开，互不搅扰。

十息。

第二式，小成。

他收掌，吐出一口浊气。这一次，没有头晕，没有耳鸣，只是微微喘。

他坐在大石上，望着山下黑沉沉的寺影，把自己从头到脚掂量了一遍。

半年前，他附到这具身子上时，原身是个连净明都敢踩一脚的杂役僧，内力三流入门，武功只会半套罗汉拳。如今，罗汉拳、韦陀掌都入了小成，般若掌两式小成，内力二流后阶，精神力可及四十丈。这个进境，搁在少林寺几百年香火里，怕是头一份。

他没有自满的工夫。

二流后阶，在玄难、玄寂、玄澄这些人面前，仍是一只随手能按死的蝼蚁。鸠摩智更是绝顶里的绝顶，一手小无相功，能模拟天下任何内功。他不需要胜过他们。他只需要在他们手底下，活下来。

活下来，才谈得上变强。变强，才谈得上从棋子，往棋手那边挪一步。