清河县的繁荣，如同磁石般吸引着四方人流，也招来了暗处的窥探。香水、镜子、玻璃、乃至新兴的“山水别苑”房产，每一项都意味着惊人的利润。在击退蛮族、名声大噪之后，这种窥探从州府官场的试探，迅速蔓延到了更复杂、更隐蔽的商业领域。

内务处主事李老四最近压力山大。随着县城人口突破三千，往来商旅络绎不绝，工坊、商铺、建筑工地遍布全城，监控的难度呈指数级上升。他手下的“暗组”人数已扩充到三十余人，大多是机灵可靠的少年或背景干净的流民子弟，经过初步训练，撒在县城各处充当“眼睛”和“耳朵”。但面对越来越专业、越来越狡猾的对手，他依然感到力不从心。

这一日，负责监控“香花种植园”和香水工坊区域的一个“小耳朵”（少年暗探），向李老四汇报了一个不起眼的细节：有个自称是江南来的行商，连着三天都在香水工坊外围转悠，向附近的农户打听工坊的布局、守卫换班时间，还试图用几文钱向一个在工坊外玩耍的工匠孩子，套问“里面的大铜罐子是做什么用的”、“有没有很香的味道飘出来”。

“这人很小心，问得散，给的赏钱也不多，看起来就像普通好奇的客商。”小耳朵补充道，“但他问得太细了，而且……他右手的虎口和食指有很厚的老茧，像是常年用刀或者……拉弓留下的。不像是普通行商。”

常年用刀或拉弓？李老四警觉起来。他立刻调集了另外两组负责不同区域监控的暗探，交叉对比信息。很快，更多的碎片被拼凑起来。

这个“江南行商”住在城西一家不起眼的小客栈，登记的名字是“王富贵”，自称做丝绸生意，但随身行李简单，也没有看到货物样品。他白天似乎很“闲”，除了在香水工坊外转悠，还“偶然”路过“玻璃工坊”和“格物所”外围，远远打量。有暗探注意到，他晚上曾与客栈另一个同样行踪可疑的、自称是“药材商人”的住客，在房间内低声交谈良久。

几乎同时，负责监控“清河百货”和“雅品轩”（香水、镜子高端销售点）的暗探也传来消息：最近几天，有几个生面孔频繁光顾，对“清河香水”和“银镜”表现出异乎寻常的兴趣，不仅反复询问产地、产量、工艺特点（尽管店员一无所知），还试图用高价向店员私下购买“用过的香水瓶”或“镜子碎片”，说是“拿回去研究仿制”。

“这是有组织的商业刺探，目标很明确，就是咱们的核心技术：香水和镜子，可能还包括玻璃。”李老四迅速做出判断，并向张全汇报。

“终于来了。”张全并不意外。木秀于林，风必摧之。清河县的崛起，动了太多人的奶酪。州府郑通判想用官面手段巧取豪夺，这些暗处的“商业间谍”，则试图用更阴险、更专业的方式窃取技术。

“能确定是哪方势力吗？江南的同行？还是郑通判另外找的人？”张全问。

“那个‘王富贵’虽然伪装成江南口音，但偶尔蹦出的词汇和口音习惯，更像是北地人。另一个‘药材商人’有轻微的州府口音。他们行事谨慎，不像是普通的商业对手雇佣的混混，倒像是……训练有素的探子，或者有官方背景。”李老四分析。

“官方背景？郑通判手下有这种人？还是说，有别的大人物也盯上咱们了？”张全手指敲着桌面。无论是哪一种，都必须尽快掐灭，而且要杀鸡儆猴，让后来者知道清河县的厉害。