阿木尔坐在杨御穆下首，穿着新赐的靛蓝锦袍，小身板挺得笔直。他面前菜肴的确与旁人不同：烤羊排、炖牛肉、奶豆腐，都是狄戎风味的改良版。

宴至中途，乐起舞升。阿木尔看着殿中翩翩起舞的汉家宫女，眼中满是新奇——狄戎的舞蹈豪放粗犷，汉家的却这般柔美。

“好看吗？”旁边的杨御穆小声问。

阿木尔点头，想了想，用生硬的汉语说：“像……像云在飘。”

杨御穆笑了：“你真会形容。”

此时，有官员起身敬酒，说着吉祥话。阿木尔听不懂太多，只低头小口吃着羊肉。忽然，他感觉到一道目光——抬头，见对面席位上，一个华服妇人正看着他，眼神复杂。

那是乔贵妃。见他看过来，乔贵妃微微一笑，举了举杯。

阿木尔忙低头。他记得这个娘娘，送了他很贵重的玉佩，但不知道为什么，他有点怕她。

宴酣时，景和帝忽然道：“阿木尔。”

阿木尔一惊，忙起身：“臣在。”——这是理藩院主事刚教他的自称。

“来京城几日，可还习惯？”

“习惯……谢陛下关怀。”

“读了什么书？”

“《千字文》……方先生教了十句。”

“背来听听。”

殿内安静下来。阿木尔深吸一口气，用生硬但清晰的汉语背诵：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏……”

背到“云腾致雨，露结为霜”时，卡住了。小脸涨红，手指攥紧衣角。

景和帝却笑了：“不错，才几日，就能背这些。赏。”

“谢陛下。”

重新坐下时，阿木尔手心全是汗。但心里，却有种奇异的成就感——他做到了，在这么多人面前，背出了汉家的文章。

杨御城隔着桌子对他竖起大拇指。阿木尔看见了，腼腆地笑了。

这一切，都被各宫娘娘看在眼里。

皇后神色平和，德妃若有所思，乔贵妃嘴角噙着意味不明的笑，贤妃微微颔首，淑妃与煦妃交换了一个眼神。

质子，开始融入这座皇宫了。

澄瑞斋院中，阿木尔正在练字。

苏玛在一旁陪着，忽然见守门太监进来禀报：“小公子，安乐郡主来访。”

话音未落，凌安澜已经一阵风似的闯了进来。她今日穿一身胭脂红骑装，披着白狐斗篷，手里还提着马鞭，显然是刚从马场回来。

“你就是那个狄戎小质子？”凌安澜好奇地打量阿木尔，“长得和我们也没什么不同嘛，就是眼睛颜色浅些。”

阿木尔不知所措地起身。苏玛忙用狄戎语解释：“这位是安乐郡主，陛下的外甥女。”

“郡主……安好。”阿木尔笨拙地行礼。

凌安澜摆摆手：“不用多礼。我是听熙儿说起你——哦，就是萧若熙，五皇子的小玩伴。她说你一个人住这儿，怪孤单的，让我有空来看看你。”她环顾四周，“你这院子挺清静，就是太闷了。走，我带你去御花园逛逛！”

说着就要拉阿木尔的手。苏玛忙拦：“郡主，小公子还要练字……”

“练什么字，大冬天的，活动活动筋骨！”凌安澜不由分说，“放心，我保证完好无损地送他回来！”

阿木尔看向苏玛，眼中却有一丝渴望——他来京城这些天，除了文德苑和澄瑞斋，还没去过别的地方。

苏玛心软了：“那……有劳郡主。”

凌安澜带着阿木尔出了澄瑞斋，一路往御花园去。她性子活泼，边走边介绍：“这是文华殿，皇子们读书的地方；那是武英殿，陛下有时在那儿见武将；前面就是御花园了，冬天没什么花，但梅林应该开了……”

阿木尔努力听着，虽然很多词听不懂，但凌安澜的善意，他能感受到。

御花园梅林，红梅白梅开得正盛。凌安澜折了一支红梅递给阿木尔：“喏，送你。我们汉人说‘宝剑赠英雄，红梅赠——’呃，反正就是好看的东西要送给好看的人！”

阿木尔接过梅花，小心地嗅了嗅。清香，和草原上的野花不一样。

“安澜姐姐！”一个清脆的声音传来。萧若熙由秦妈妈陪着，正从另一边走来。看到阿木尔，她愣了一下，随即笑道：“你就是阿木尔小公子？五殿下常提起你。”

阿木尔记得这个女孩——小年宴上，她坐在皇后身边，看起来很得宠爱。

“县主……安好。”他记得她的封号。

萧若熙眨眨眼：“你汉语说得越来越好了。对了，你会骑马吗？草原上的人，应该很会骑马吧？”

提到骑马，阿木尔眼睛亮了：“会！我三岁就上马背了。”

“真的？”凌安澜来劲了，“那改日咱们去马场比比！我还没跟狄戎人赛过马呢！”

三个孩子在梅林里边走边聊。阿木尔渐渐放松下来，甚至用生硬的汉语讲起了草原上的故事：冬天的白毛风，春天的野花海，夏天的赛马会……

萧若熙和凌安澜听得入神。

离开时，阿木尔握着那支红梅，心里暖烘烘的。原来在这深宫里，除了皇子们，还有这样友善的姐姐妹妹。

但他不知道，梅林另一头，有人将这一切看在了眼里。

“郡主和慧宁县主，倒是热心。”乔贵妃站在亭中，远远望着三个孩子的背影，嘴角勾起一抹冷笑，“孙嬷嬷，你说，若质子出了什么事，这两个丫头，会不会受牵连？”

孙嬷嬷心头一跳：“娘娘，您的意思是……”

“本宫没什么意思。”乔贵妃转身，“只是觉得，这质子太招人喜欢，未必是好事。回宫吧。”

正月里，宫中处处张灯结彩。

阿木尔在京城过了第一个春节。他收到了很多红包，尝了很多没吃过的点心，看了烟火，还跟着皇子公主们守了岁。

汉语进步很快，已经能简单对话。字也写得像样了些，方先生夸他“肯用功”。

但他渐渐感觉到，有些事，不对劲。

正月十二，他从文德苑下学回澄瑞斋，发现书案上那方砚台不见了——那是皇帝赏的端砚，他一直很珍惜。

苏玛找遍屋子也没找到，最后在院子角落的雪堆里发现了，已经冻裂。

正月十五，元宵宴上，他的座位垫子不知被谁洒了汤汁，他坐下时弄脏了新衣，惹来几声窃笑。

还有那些目光——好奇的、探究的、鄙夷的、冷漠的。他走在宫里，总能感觉到背后有人指指点点。

“他们不喜欢我，对吗？”夜里，阿木尔用狄戎语问苏玛。

苏玛心酸，却只能安慰：“小主人，您是质子，注定要承受这些。但只要陛下喜欢您，皇后娘娘善待您，其他人……不重要。”

阿木尔沉默。他想起了草原上的一匹孤狼——那匹狼误入牧民营地，被所有牧羊犬围攻。父亲说，因为它不属于那里。

他现在，就是那匹孤狼。

元宵宴散，已近子时。

坤宁宫里，皇后白妍尚未歇下。周嬷嬷低声禀报：“娘娘，查清楚了。砚台是澄瑞斋一个小太监偷拿出去，故意弄坏的。垫子上的汤汁……是长春宫一个宫女‘不小心’洒的。”

皇后神色不变：“那小太监呢？”

“已经处置了，说是手脚不干净，打发去浣衣局了。至于长春宫那个宫女，乔贵妃说已经罚了三个月月钱。”

“罚了？”皇后抬眼，“她倒是快。”

“娘娘，乔贵妃这是……”

“敲打。”皇后缓缓道，“敲打质子，也是敲打那些对质子示好的人。她想让质子明白，在这宫里，谁才是不能得罪的。”

周嬷嬷蹙眉：“可质子才六岁……”

“六岁，也会长大。”皇后起身，“乔家在北疆走私案中岌岌可危，乔贵妃这是急了。她想通过质子，敲打萧家，敲打德妃，甚至……敲打本宫。”

她走到窗前，看着窗外未化的积雪：“但她也太小看陛下了。陛下既然让质子入宫，就是要保他平安。她这些小花招，陛下未必不知道。”

“那咱们……”

“按兵不动。”皇后转身，“告诉太子妃，让东宫的人离质子远点。告诉舒华，让她约束妹妹们。至于德妃那边——”她顿了顿，“她比本宫更明白该怎么做。”

同一夜，德庆宫。

德妃楚齐心听完林嬷嬷的禀报，只淡淡道：“乔嘉年这是狗急跳墙了。不必理会。”

“娘娘，那质子那边……”

“让御平暗中关照些，但不要太明显。另外，”德妃想了想，“让御平给萧将军去封信，简单说说质子近况。萧将军是聪明人，知道该怎么做。”

长春宫里，乔贵妃正在对镜卸妆。

孙嬷嬷低声道：“娘娘，咱们这样……会不会惹陛下不快？”

“不快？”乔贵妃冷笑，“本宫又没伤那质子一根汗毛。不过是让底下人‘疏忽’了些，陛下还能为此责罚本宫不成？”她放下簪子，“本宫就是要让所有人知道，这质子，没那么金贵。谁想借他攀附萧家、攀附乌术部，都得掂量掂量。”

她看向镜中的自己，眼中闪过厉色：“景儿的婚事，永昌伯府那边暂时不成，但本宫还有别的打算。至于质子……且让他再不安几日。”

正月十六，文德苑散学后，阿木尔独自往澄瑞斋走。

路过御花园假山时，忽然被人拦住。是三个小太监，为首的十五六岁，吊着眼看他：“哟，这不是狄戎小王子吗？听说你很得陛下喜欢？”

阿木尔警惕地后退：“你们……要做什么？”

“不做什么，就是想跟你玩玩。”那小太监逼近，“听说你们狄戎人摔跤很厉害？来，跟咱们比划比划？”

说着就伸手来推。阿木尔虽小，但在草原上摸爬滚打过，敏捷地躲开，转身想跑，却被另外两个太监拦住。

“跑什么？咱们又不会吃了你——”

话音未落，一个清冷声音响起：“你们在做什么？”

几人回头，见三皇子杨御景站在假山旁，面无表情地看着他们。

小太监们脸色一变，忙跪下：“三殿下恕罪！奴才们……奴才们只是跟小公子开玩笑……”

“开玩笑？”杨御景走过来，看着阿木尔被扯皱的衣襟，“宫里的规矩，什么时候允许奴才跟主子‘开玩笑’了？”

“奴才该死！奴才该死！”

杨御景不再看他们，对身后随从道：“拖下去，各打二十板，打发去慎刑司做苦役。”

“三殿下饶命啊——”

求饶声远去。杨御景这才看向阿木尔：“没事吧？”

阿木尔惊魂未定，摇头：“谢……谢三殿下。”

杨御景打量他片刻，忽然道：“在这宫里，软弱就会被人欺。你是质子，更是如此。”他顿了顿，“想不被欺负，就得自己立起来。读书，习武，让所有人看到你的价值——而不是整天缩在澄瑞斋，等人施舍同情。”

这话说得冷酷，却像一盆冷水，浇醒了阿木尔。

他抬头，看着这位素来冷漠的三皇子，郑重行礼：“阿木尔……记住了。”

杨御景点点头，没再说什么，转身走了。

阿木尔站在原地，看着他的背影，忽然觉得，这位三殿下，或许并不像表面那么冷漠。

至少，他今天帮了他。

而且，他说的话，是对的。

正月二十，阿木尔主动向方文正请求加课。

“先生，我想多学些。不仅学《千字文》，还想学《论语》，学兵法，学汉家的历史。”

方文正有些惊讶：“你还小，不必着急。”

“我……想早点学会。”阿木尔认真道，“学会了，才能让人尊重。”

方文正看着他坚定的眼神，终于点头：“好。那从明日开始，每日下学后，你多留半个时辰，老夫单独教你。”

“谢先生！”

同时，阿木尔求见景和帝，请求准许他习武。

“你想习武？”御书房里，景和帝有些意外。

“是。”阿木尔跪得笔直，“阿木尔是狄戎人，狄戎男儿当擅骑射。但阿木尔也想学汉家的武艺，将来……为国效力。”

最后四个字，他说得有些生硬，但眼神真诚。

景和帝看了他良久，缓缓道：“准了。朕让禁军教头每日教你一个时辰。但你要记住，习武是为强身健体、保家卫国，不是为逞凶斗狠。”

“阿木尔谨记！”

消息传开，各宫反应不一。

皇后微笑：“这孩子，倒是开窍了。”

德妃颔首：“懂得自强，是好事。”

乔贵妃冷笑：“倒是会讨陛下欢心。”

而杨御景在工部听到消息，只淡淡说了句：“还不算太蠢。”

澄瑞斋里，阿木尔开始了他新的生活。

上午在文德苑读书，下午习武，晚上温书。忙碌，但充实。

他不再畏缩，不再自怜。他知道，在这深宫里，同情是最无用的东西。只有实力，才能赢得尊重。

苏玛看着他日渐挺拔的背影，既心疼又欣慰。

而深宫的各处，那些或明或暗的目光，依旧在注视着这个狄戎少年。

质子入朝的第一个月，就这样过去了。

日子还在慢慢过着。

暗流仍在涌动。

但有些东西，已经开始改变。