腊月二十，巳时正，京城北门德胜门外。

一支特殊的车队在风雪中缓缓驶近。车队约三十余人，护卫皆是北疆边军装束，腰佩长刀，神色警惕。居中的是一辆青呢围子的马车，车帘紧闭。

守城校尉早已接到兵部文书，验过通关文牒后，亲自开城门放行。车队入城时，街边百姓纷纷驻足——那马车旁随行的几名护卫，相貌与汉人明显不同：高颧骨，深眼窝，身着皮毛镶边的狄戎服饰。

“是狄戎人？”

“听说北疆打了胜仗，这是来朝贡的吧？”

“看那马车，里面坐的怕是个大人物……”

议论声中，马车内，六岁的乌术部质子阿木尔紧紧攥着乳母苏玛的手。他穿着汉家孩童的棉袍——这是朔州官学准备的，但外头仍罩着一件狄戎风格的狐皮坎肩。小脸冻得通红，一双琥珀色的眼睛透过车帘缝隙，怯生生地望着陌生的京城街景。

“苏玛，这里……好多人。”阿木尔用狄戎语低声说。

苏玛是个四十余岁的狄戎妇人，是摄政王特意选来照顾幼子的。她轻拍阿木尔的背：“小主人不怕，这里是天朝上国，陛下会善待您的。”

话虽如此，她自己的手心也在出汗。此行前途未卜，小主人的性命，全系于大擎皇帝一念之间。

车队穿过北城，抵达理藩院安排的驿馆。早已等候在此的理藩院主事上前，对护送将领拱手：“一路辛苦。陛下有旨，请小公子暂歇驿馆，明日巳时入宫觐见。”

又对车帘内道：“小公子，驿馆已备好热水热饭，若有任何需要，尽管吩咐。”

阿木尔听不懂汉语，苏玛忙用生硬的汉语回道：“谢……大人。”

未时，坤宁宫。

皇后白妍正在看内务府呈上的年节用度单子，周嬷嬷快步进来，低声道：“娘娘，理藩院递了消息，乌术部质子已到京，安置在驿馆了。”

皇后放下单子：“哦？比预想的早了几日。那孩子多大来着？”

“六岁，名叫阿木尔，乌术部摄政王幼子。朔州那边报说，汉话说得还不太利索，但认得几个字了。”

“六岁……”皇后沉吟，“比小五小些，比熙儿大些（比萧若熙大一两个月）。陛下打算如何安置？”

“听乾清宫那边的意思，是先让他在宫中住一段时间，熟悉礼仪，年后送入国子监附学，与宗室子弟一同读书。”

皇后点头：“这是要‘以夏变夷’了。也好，六岁的孩子，教得过来。”她顿了顿，“明日觐见，各宫都要到场吧？”

“是，陛下吩咐了，妃位以上的娘娘、年满十岁的皇子公主，都要在乾清宫见一见。”

“那你去准备几样见面礼。”皇后想了想，“小孩子，不必太贵重。准备些笔墨纸砚，再备一套暖和的新衣——狄戎苦寒，怕是没穿过咱们江南的细棉。”

“是。”

同一时辰，长春宫。

乔贵妃刚喝完药，听到孙嬷嬷禀报质子抵京的消息，冷笑一声：“还真来了。一个狄戎蛮子，也配入宫觐见？”

孙嬷嬷低声道：“娘娘，这是陛下的意思，咱们面上还得过得去。”

“本宫知道。”乔贵妃起身，走到妆台前，“准备礼物了吗？”

“备了，按例是一对金镯，一匹宫缎。”

“再加一对玉坠。”乔贵妃从妆匣里取出一个锦盒，“就这个，前年陛下赏的羊脂玉平安扣，成色一般，给那蛮子正好。”

孙嬷嬷接过，有些犹豫：“娘娘，这是御赐之物……”

“御赐的才显得重视。”乔贵妃对着镜子理了理鬓发，“本宫倒要看看，这质子来了，某些人会怎么‘善待’——萧珩在北疆扶持乌术部，如今质子入京，他萧家是不是该第一个去示好？”

她眼中闪过一丝算计：“去，悄悄递个话给咱们在理藩院的人，问问质子这一路上，萧家可有私下接触？”

“是。”

德庆宫里，德妃楚齐心听到消息时，正在看杨御平从兵部带回的北疆舆图。

林嬷嬷禀报完，德妃只淡淡道：“知道了。礼物按例准备，不必出挑，也不必寒酸。”她抬眼，“二殿下那边怎么说？”

“二殿下说，质子年幼，又是异族，在宫中恐不适应。他建议让质子先在文德苑旁听，与五殿下、六殿下一起读书，有同龄人作伴，或许好些。”

德妃颔首：“御平考虑得周到。你把这意思悄悄透给乾清宫张公公，但别说是我说的。”

“奴婢明白。”

德妃又看向舆图，手指点在乌术部的位置：“乌术部送质子，是表忠心，也是求庇护。这质子若在京城出了事，乌术部就有借口反复。所以——”她看向林嬷嬷，“告诉咱们宫里的人，离那质子远点。不亲近，不怠慢，不沾惹。”

“是。”

永和宫、华容宫、凝香宫也相继得了消息。

淑妃苏仙儿对二公主杨舒悦道：“明日见到狄戎小公子，不可露怯，也不可好奇盯着看。平常心待之就好。”

贤妃安溪对四皇子杨御捷说：“夷狄入华夏则华夏之。那孩子既来求学，便当以同窗待之。你年长几岁，若有需要，可适当照应。”

煦妃明佳月只对三公主杨舒娅、六皇子杨御穆嘱咐：“听父皇母妃的话便是。”

而宁嫔春杏在丽景宫抱着五公主，对心腹小莲低声道：“这事儿与咱们无关，明日跟着皇后娘娘行事就好。”

腊月二十一，辰时三刻，乾清宫东暖阁。

地龙烧得暖，殿内香气氤氲。景和帝杨晁着常服坐在御座上，皇后白妍坐在左侧，四妃按品级依次坐在右侧下首。太子、二皇子、三皇子、四皇子、五皇子、六皇子立于御阶左侧，德安公主、二公主、三公主立于右侧。

殿内安静，只闻炭火噼啪声。

“宣——乌术部质子阿木尔觐见——”张智的声音响起。

殿门开，一个身穿靛蓝棉袍、外罩狐皮坎肩的小小身影，由理藩院主事引着，一步步走进来。孩子低着头，脚步有些踉跄，身后的狄戎乳母苏玛想扶，被太监眼神制止。

走到御阶前三丈处，主事示意停下。阿木尔抬头，看到满殿华服贵人，小脸一白，噗通跪下了——跪的是狄戎礼，单膝及地，右手抚胸。

“阿木尔……拜见大皇帝陛下。”生硬的汉语，带着浓重口音。

殿内众人神色各异。有皱眉的——这礼不行；有好奇的——狄戎孩子就长这样；有漠然的——不过是个质子。

景和帝面色平和，温声道：“平身。抬起头来。”

阿木尔战战兢兢起身，抬头。琥珀色的眼睛，睫毛很长，鼻梁高挺，肤色因北地风雪而粗糙泛红。模样清秀，但眼神怯懦，像受惊的小兽。

“几岁了？”皇帝问。

“六……六岁。”阿木尔答，声音细若蚊蚋。

“一路从朔州来，可辛苦？”

“不……不辛苦。萧将军……派人护送，很好。”

提到“萧将军”，殿内几道目光微动。

景和帝点头：“既来了，便安心住下。朕已让人收拾了文华殿旁的‘澄瑞斋’，你暂时住那里。年后入文德苑读书，与朕的皇子们一同学习汉家经典，你可愿意？”

阿木尔听不懂太多，只捕捉到“读书”“皇子”几个词，茫然地看向苏玛。苏玛忙用狄戎语低声解释。

听完，阿木尔重新跪下：“谢陛下……阿木尔愿意。”

“好。”景和帝抬手，“赐礼。”

张智唱礼：“陛下赐——文房四宝一套，四季衣裳各四套，金锞子十枚，玉佩一枚。”

“皇后娘娘赐——徽墨两锭，湖笔四支，细棉寝具一套。”

接着各宫按品级赐礼。轮到乔贵妃时，她微笑道：“本宫听说狄戎苦寒，特意备了这对羊脂玉平安扣，愿小公子在京城平安康健。”

礼物由宫女端上。阿木尔接过，笨拙地行礼：“谢贵妃娘娘。”

赐礼完毕，景和帝道：“太子。”

“儿臣在。”杨御初出列。

“阿木尔初来，诸事不熟。你为长兄，平日多照应些。”

“儿臣遵旨。”

“德安。”皇帝又看向大公主。

“儿臣在。”

“阿木尔与你五弟年纪相仿，你闲暇时，可带他与弟弟妹妹们一处玩耍。让他早些熟悉宫中生活。”

杨舒华一怔，随即应道：“儿臣遵旨。”

觐见礼成。阿木尔被领去澄瑞斋安置。他走出乾清宫时，回头看了一眼——满殿华服，目光各异。他攥紧了手中的玉佩，手心全是汗。

澄瑞斋是文华殿东侧的一处小院，三间正房带两间厢房。 内务府早已布置妥当：家具是新的，被褥是细棉软缎，书案上文房四宝齐全，架上还摆了几本启蒙读物。

但对阿木尔来说，这一切都陌生得可怕。屋子太暖和，他睡不着；饭菜太精细，他吃不惯；宫人们说的汉语太快，他听不懂。

夜里，他蜷缩在床上，用狄戎语小声对苏玛说：“我想阿爸，想草原。”

苏玛轻拍他：“小主人，摄政王送您来，是为了部落的将来。您要好好学，将来回去，才能带领族人过好日子。”

“可是……他们看我的眼神，好奇怪。”阿木尔声音带着哭腔，“像看……看怪物。”

苏玛心酸，却只能安慰：“等您学会了汉话，读懂了汉家的书，他们就会尊重您了。”

正说着，外头传来敲门声。守夜太监的声音：“小公子可睡了？五殿下派人送了东西来。”

苏玛开门，见是个小太监，手里提着一个食盒。

“五殿下说，听说小公子晚膳用得少，让送些点心来。这是御膳房刚做的奶饽饽，甜而不腻，容易克化。”小太监放下食盒，“五殿下还说明日下学后，来看小公子。”

食盒里是四块雪白的奶饽饽，散发着奶香。阿木尔拿起一块，小口尝了，眼睛亮了——这味道，有点像草原的奶糕。

他看向苏玛，用狄戎语说：“五殿下……是今天站在那边的那个小哥哥吗？”

苏玛点头：“是，年纪比您大些，看着很和气。”

阿木尔慢慢吃完一块饽饽，心里稍微踏实了点。

至少，有人对他释放善意。

文德苑东庑房，辰时。

今日方文正先生讲《千字文》。堂下除了五位皇子、几位伴读，多了两个新面孔：六皇子杨御穆，以及坐在最后一排的阿木尔。

阿木尔穿着皇子们一样的靛蓝常服，头发也束成了汉家童子的样式，但相貌依旧显眼。他紧张地握着毛笔，面前的宣纸上已滴了好几个墨点。

方文正倒是很耐心，走到他身边，指着《千字文》第一句：“天地玄黄，宇宙洪荒。来，跟老夫念——”

阿木尔磕磕巴巴：“天……地玄黄，宇、宇宙……洪荒。”

发音古怪，有几个皇子忍不住偷笑。杨御城回头瞪了他们一眼，转头对阿木尔鼓励地笑了笑。

下学后，杨御穆怯怯地走到阿木尔桌边，小声问：“你……你会下棋吗？”

阿木尔茫然摇头。

“那我教你。”杨御穆从书袋里掏出一个小棋盘，“这是围棋，很好玩的。”

两个孩子头对头研究起来。杨御城也凑过来，指着棋盘：“这里，下这里——诶不对，应该下这里……”

正热闹，三皇子杨御景从旁经过，淡淡瞥了一眼，没说话，径直走了。

二皇子杨御平走过来，温声道：“阿木尔，若有不懂的，随时来问我。我就坐在前面。”

“谢……二殿下。”阿木尔笨拙地行礼。

杨御平拍拍他的肩：“不必多礼。在这里，你就是我们的同窗。”

同窗。这个词让阿木尔心里一暖。

但当他抬起头，看到窗外几个小太监好奇张望的眼神，那暖意又凉了下去。

他知道，自己终究是不同的。

长春宫，乔贵妃正在听孙嬷嬷禀报澄瑞斋的动静。

“五殿下连着两日去送点心，二殿下也常过问功课。太子殿下虽未亲自去，但吩咐了文德苑的太监，对质子多加照应。”孙嬷嬷低声道，“倒是三殿下……没什么表示。”

乔贵妃冷笑：“老大老二倒是会做人。一个显仁厚，一个显友爱。至于景儿——”她顿了顿，“他不沾惹是对的。这质子就是个烫手山芋，亲近了，人说你勾结狄戎；疏远了，人说你心胸狭窄。不如远远看着。”

“娘娘说得是。”孙嬷嬷道，“不过……奴婢听说，德妃娘娘那边，似乎也让二殿下适当关照质子。”

“楚齐心当然要关照。”乔贵妃把玩着手腕上的玉镯，“萧珩在北疆扶持乌术部，德妃拉拢萧家，自然要连带着对质子示好。这是一条线上的。”

她起身，走到窗前：“但这质子，真能在京城安安稳稳待下去？乌延部那边，怕是不会甘心。还有朝中那些顽固老臣，天天喊着‘非我族类其心必异’……等着看吧，热闹还在后头。”

德庆宫里，德妃正在听杨御平说话。

“阿木尔很用功，就是汉话还不熟。方先生说，他天资不差，假以时日，必能跟上。”杨御平道，“只是……儿臣看他总是一个人，有些孤僻。”

德妃颔首：“异乡异客，难免如此。你适当关照即可，不必过分亲近。须知你的身份，太过热情，反会惹人猜疑。”

“儿臣明白。”杨御平道，“对了母妃，萧将军有家书来吗？乌术部如今情形如何？”

“前日刚收到。”德妃从抽屉里取出一封信，“萧将军说，乌术部得了互市之利，这个冬天好过许多。但乌延部频频骚扰，开春后恐有大动作。质子在这个时候入京，乌术部也是想借大擎之力，震慑乌延。”

她顿了顿：“所以这质子，既不能亏待，也不能太娇惯。要让他感受到天朝恩威并施——恩，是让他读书学礼；威，是让他明白，他的生死荣辱，全在陛下掌控。”

杨御平若有所思：“儿臣懂了。”

坤宁宫，皇后正在与太子妃陆清怡说话。

“明日小年，宫中设宴，质子也在受邀之列。”皇后道，“座位安排，你怎么看？”

陆清怡沉吟：“按礼，质子非宗室，应坐于末席。但陛下既让他与皇子们同窗，若安排太远，恐显冷落。儿臣以为，可让他坐在六殿下下首，既不僭越，也不怠慢。”

皇后点头：“你想得周到。另外，宴上菜肴，让御膳房单备一份——狄戎人多吃牛羊肉，不惯鱼虾，备些烤羊排、炖牛肉。”

“是。”

“还有，”皇后缓缓道，“告诉咱们宫里的人，对质子，要客气，但不必热络。尤其是舒华、舒悦几个公主，保持距离。”

陆清怡一怔：“母后是担心……”

“不是担心，是避嫌。”皇后淡淡道，“公主们年岁渐长，质子虽是孩童，终究是外男。礼不可废。”

“儿臣明白了。”

酉时，乾清宫正殿。

小年宫宴，虽不及除夕、元旦隆重，但依旧灯火辉煌。宗室、勋贵、三品以上官员及家眷受邀，殿内摆了五十余席。