“娘亲。”她张开手。

林沅放下针线，接过女儿，用干布巾轻轻擦她的头发：“今日在听雨轩学得如何？”

“先生夸我字写得好。”萧若熙靠在母亲怀里，奶声奶气地，“大姐姐也夸我，还亲了我。”

林沅笑了：“那熙儿开心吗？”

“开心。”萧若熙想了想，“大姐姐写字好看，作诗也好。三姐姐弹琴好听。二姐姐……二姐姐很用功。”

“那熙儿呢？熙儿想学什么？”

萧若熙抬起头，眼睛亮晶晶的：“我想学作诗，像大姐姐一样。还想学弹琴，像三姐姐一样。还有画画，顾先生说，下月要教我们画画。”

“贪多嚼不烂。”林沅点点她的鼻子，“先学好写字和《千字文》，等开春了，再学别的。”

“嗯。”萧若熙乖巧地点头，又打了个哈欠。

林沅将她抱到床上，盖好被子：“睡吧，明日还要早起。”

“娘亲也睡。”

“娘亲一会儿就睡。”

秦妈妈放下帐子，吹熄了几盏烛火，只留床边一盏小灯。萧若熙很快睡着了，呼吸均匀。

林沅重新坐回榻上，却没再拿针线。她看着跳动的烛火，忽然问：“紫苏，你觉得雪儿那孩子……近来如何？”

紫苏正在理丝线，闻言抬头：“大小姐？很好啊，才名越来越盛，德妃娘娘又看重，将来……”

“我不是问这个。”林沅打断她，“我是问，她这个人。你觉不觉得……她太要强了？”

紫苏想了想，小心道：“大小姐确实要强。可这也难怪，她是庶女，又心气高，自然想闯出一番名堂。”

“是啊，想闯出名堂。”林沅轻叹一声，“可她写的诗却满是沧桑。今日顾先生悄悄跟我说，雪儿的诗好是好，可那份心境……不像个孩子。”

白芷接话道：“夫人是担心大小姐心思太重，伤着身子？”

“身子倒还其次。”林沅摇头，“我是担心她……走得太急，摔得太重。”

室内一时寂静。

窗外传来打更声，已是亥时。

林沅起身走到床边，看着熟睡的女儿。小丫头睡得香甜，嘴角还带着笑，不知梦见了什么。

她轻轻抚过女儿的脸颊，心里涌起复杂的情绪。作为嫡母，她希望萧若雪好——那孩子毕竟叫她一声“母亲”。可作为母亲，她又隐隐担心，萧若雪的才名和野心，会不会将来影响到熙儿？

“夫人。”秦妈妈轻声道，“您别多想。大小姐再出色，终究是庶女。四小姐是嫡女，又有县主封号，将来……”

“将来如何，谁说得准呢。”林沅替女儿掖了掖被角，“我只盼着孩子们都能平平安安的，别卷进那些是非里。”

可她也知道，这不过是奢望。萧家已处在风口浪尖，孩子们怎么可能置身事外？

正想着，外头传来脚步声。萧珩回来了。

林沅迎出去，替他解下披风：“今日怎么又这么晚？”

“兵部议事。”萧珩脸上带着倦色，“北疆有消息，狄戎新汗在整顿兵马，开春可能要有动作。”

林沅心头一紧：“又要打仗？”

“未必，但得防着。”萧珩坐下，接过热茶喝了一口，“韩承宗上了折子，请求增兵。皇上还在犹豫——国库不丰，打仗耗银子。”

林沅在他对面坐下：“那……老爷会去吗？”

萧珩沉默片刻：“皇上若下旨，我自然要去。只是……”他看向内室，“孩子们还小，我若离京，家里就全靠你了。”

“老爷放心。”林沅握住他的手，“我会照顾好家里。”

萧珩反握住她的手，良久，忽然道：“今日下朝，德妃的父亲楚尚书私下找我，说了几句话。”

“什么话？”

“关于雪儿的。”萧珩压低声音，“楚尚书说，德妃娘娘对雪儿十分满意，打算等雪儿及笄后，就请皇后认她为义女，请封县主，再风风光光地嫁入德庆宫。”

林沅手一颤：“认义女？这……皇后娘娘会同意吗？”

“楚尚书说，德妃会去求皇后。毕竟雪儿有才名，又得沈明德先生赏识，认作义女也不算辱没皇后。”萧珩顿了顿，“而且，这对萧家也是好事——一个女儿嫁五皇子，一个女儿嫁二皇子，萧家在朝中的地位就更稳了。”

“可这……”林沅不知该说什么。

她知道这是好事，天大的好事。可不知为什么，心里总是隐隐不安。

萧珩看出她的忧虑，拍拍她的手：“别担心，还有三年呢。三年时间，变数很多。咱们且看着，走一步算一步。”

烛火噼啪一声，爆了个灯花。

夜，更深了。

日子如流水般过去，转眼入了冬。

罗姨娘坐在暖阁里，手里拿着一封刚收到的信——是娘家哥哥写来的。信上说，皇商今年的生意做得顺，又开了两家铺子。末尾提了一句：“听闻外甥女才名远扬，为兄在江南也听人说起。若能嫁入皇室，罗家便更风光了。”

她将信在炭盆上烧了，看着火舌吞没纸页，眼中闪过一丝决绝。

“金钏。”

“奴婢在。”

“去把我那对赤金点翠头面找出来，还有那匹云锦，一起包好。”罗姨娘起身走到妆台前，打开首饰匣子，“再过半月是德妃娘娘生辰，我要送份厚礼。”

“姨娘，那云锦是老爷去年赏的，统共就一匹……”

“舍不得孩子套不着狼。”罗姨娘挑出一支赤金镶红宝石的簪子，在鬓边比了比，“雪儿的前程，比什么都重要。”

同一日，墨韵斋里却是一片宁静。

钱姨娘坐在窗下做针线，是一件给萧景恪的冬衣。儿子今年长高了不少，去年的衣裳都短了。

孙嬷嬷在一旁帮着理线，低声道：“姨娘，听说揽月轩那边，罗姨娘备了厚礼要给德妃娘娘祝寿。”

钱姨娘头也没抬：“她送她的，咱们过咱们的。”

“可这样下去，大小姐的风头越来越盛，将来三小姐和二少爷……”

“敏儿和恪儿有他们的路。”钱姨娘放下针线，看着窗外飘落的雪花，“罗姨娘想攀高枝，那是她的事。我只盼着恪儿好好读书，将来考取功名，有个一官半职，敏儿能嫁个踏实人家，我就知足了。”

孙嬷嬷叹口气：“姨娘就是太谨慎。”

“谨慎不好吗？”钱姨娘重新拿起针线，“这府里，谨慎才能活得长久。你看时姨娘，不争不抢，若婷那孩子不也安安稳稳的？”

正说着，萧景恪从学院回来了。少年肩上落了些雪，脸颊冻得微红。

“母亲。”他行礼。

钱姨娘忙放下针线，替他拍去肩上的雪：“怎么不打伞？快进来暖暖。”她吩咐孙嬷嬷，“去端姜汤来。”

萧景恪在炭盆边坐下，从怀里掏出一本书：“今日先生夸我文章写得好，还借了我这本《策论精要》。”

钱姨娘接过书，翻了几页，眼中泛起泪光：“好，好。我儿有出息。”

“母亲放心，儿子一定用功。”萧景恪认真道，“等儿子中了进士，就给母亲请封诰命。”

钱姨娘擦擦眼角：“傻孩子，母亲不求那些，只求你平安顺遂。”

窗外，雪越下越大，将庭院染成一片素白。

时姨娘坐在暖炕上，手里做着绣活——是一方帕子，绣的是折枝梅花。她的女红极好，梅花绣得栩栩如生。

萧若婷坐在她对面，正在练字。女身形单薄，穿着半旧的棉袄，但神情专注。

“婷儿，歇歇吧，眼睛该累了。”时姨娘放下绣活，倒了杯热茶递过去。

萧若婷接过，喝了一小口：“娘，我不累。顾先生说，我的字有进步了。”

时姨娘看着她，眼中满是慈爱：“那就好。婷儿，娘不求你像大小姐那样才名远扬，只盼你能识文断字，将来……将来嫁人时，能有个好一点的人家。”

她没说出口的是：最好别像她一样做妾。

萧若婷垂下眼：“女儿明白。”她顿了顿，“娘，昨日大姐姐教我写字，很耐心。三妹妹也常和我说话……我觉得，在府里挺好的。”

时姨娘眼眶一热，握住女儿的手：“婷儿，你要记住，咱们安分守己，不争不抢，但也要有自己的本事。字要好好练，女红也要学，将来……总有用处。”

“嗯。”萧若婷重重点头。

母女二人相对而坐，一针一线，一笔一画，在这冷清的院落里，构筑着她们小小的、安稳的世界。

腊月十五，年关将近。

萧珩在书房里看着北疆的军报，眉头紧锁。狄戎果然在集结兵马，开春必有一战。韩承宗又上了折子，请求朝廷派援军。

门被轻轻叩响。

“进来。”

萧景淇推门进来，手里捧着一摞书：“父亲，您找我？”

萧珩放下军报，示意儿子坐下：“淇儿，过了年。有些事，该让你知道了。”

萧景淇正襟危坐：“父亲请讲。”

“北疆可能要打仗。”萧珩直言，“皇上若派我去，家里就靠你了。你是世子，要照顾好母亲、弟弟妹妹们。”

萧景淇心头一震，但很快镇定下来：“父亲放心，儿子明白。”

萧珩看着他沉稳的模样，心中欣慰，又道：“还有，你与江家小姐的婚事，已定下年纳吉。江丞相与我通过气，等你们成婚，他会举荐你。”

“儿子不想靠岳家……”

“这不是靠，是借力。”萧珩打断他，“萧家以武起家，但想要长久，必须文武并重。你走文官路子，景瀚走武官路子，将来兄弟同心，萧家才能屹立不倒。”

萧景淇沉吟片刻，点头：“儿子懂了。”

“另外……”萧珩顿了顿，“雪儿的事，你也知道。德妃那边催得紧，可皇后那边还没松口。你在国子监，多留意些动向，有什么风声，及时告诉我。”

“是。”

父子二人又说了些朝中局势，直到掌灯时分。

萧景淇离开时，在廊下遇见了萧景瀚。少年刚练完武，满头大汗。

“大哥。”萧景瀚行礼。

萧景淇拍拍他的肩：“三弟，好好练。将来萧家的枪法，还要靠你传承。”

萧景瀚眼睛一亮：“大哥放心，我一定不让父亲失望。”

兄弟二人并肩走在廊下，雪光映着他们的身影，一长一短。

年关将近，府里上下都在忙碌。挂灯笼，贴春联，备年货，处处洋溢着喜庆。

听雨轩里，顾先生给小姐们放了假，要到正月十五后才开课。

萧若雪却还在用功——德妃让人传话，正月初五要召她入宫，考校功课。

她坐在书案前，面前摊着《女诫》《女论语》，还有她自己写的诗集。烛火跳动，映着她清瘦的脸颊。

罗姨娘端着一碗燕窝进来：“雪儿，歇歇吧，都要子时了。”

萧若雪头也没抬：“娘先睡吧，我把这首诗改完。”

罗姨娘将燕窝放在案上，看着她专注的模样，既心疼又骄傲。她站了一会儿，悄悄退了出去。

廊下，她遇见了林沅。

“夫人。”罗姨娘行礼。

林沅披着斗篷，刚从萧若熙房里出来。她看了看听雨轩的灯光，叹口气：“雪儿还在用功？”

“是，说要把诗改完。”罗姨娘低声道，“夫人，德妃娘娘初五要召雪儿入宫，您看……”

“我知道了。”林沅点头，“初四我带着熙儿和雪儿一起进宫，先去给皇后请安，再去德庆宫。”

罗姨娘心中一喜：“谢夫人。”

林沅看着她，忽然道：“罗姨娘，雪儿还小，别给她太大压力。”

罗姨娘笑容僵了僵：“是，妾身明白。”

两人在廊下站了片刻，各自回房。

雪又下了起来，纷纷扬扬，将整座府邸笼罩在洁白之中。

锦瑟轩内，萧若熙已经睡了。林沅坐在床边，看着女儿恬静的睡颜，久久没有动弹。

紫苏轻步进来：“夫人，该歇了。”

“紫苏，你说……”林沅轻声问，“雪儿那孩子，将来会幸福吗？”

紫苏怔了怔：“大小姐才貌双全，又有德妃娘娘看重，将来嫁入皇室，自然是风光的。”

“风光不等于幸福。”林沅替女儿掖好被角，“皇室那地方……吃人不吐骨头。”

她想起东宫那三位有孕的妃嫔，想起后宫的明争暗斗，心里一阵发寒。

雪儿那么要强，那么想往上爬，可爬得越高，摔得越重。

窗外，雪落无声。

这个冬天，格外漫长。