皇后摇头：“臣妾想……再看陈贵人一眼。”

“她还没醒。”景和帝道，“让她睡吧。醒来再知道，也好过现在承受。”

他牵着皇后的手，走出丽景轩。夜色深沉，满天星斗沉默地俯视着人间悲欢。

走出院门时，皇后回头看了一眼。她看见淑妃还站在远处的游廊下，静静望着这边。

两人目光一碰，淑妃福了福身，转身离去。

寅时的更梆敲响时，长春宫还亮着灯。

乔贵妃乔嘉年卸了钗环，穿着寝衣坐在梳妆台前，对镜冷笑：“公主？呵，生下来就死了，跟没生有什么区别？”

秋纹在一旁小心翼翼道：“娘娘，陈贵人晋了荣华……”

“荣华又怎样？”乔贵妃不屑，“一个从五品，本宫动动手指就能捏死。只是没想到，她还能生。”她眼中闪过寒光，“徐嬷嬷那个废物，本宫让她动手，她竟没办成。”

孙嬷嬷低声道：“娘娘，当时王太医盯着，皇后的人也在，实在找不到机会下手。况且……剪开产道那么凶险，谁能想到她还能活下来？”

“运气好罢了。”乔贵妃站起身，“不过没关系，来日方长。一个荣华，本宫还不放在眼里。”

她走到窗边，望向丽景轩方向：“倒是淑妃……她今日留在最后，什么意思？”

秋纹摇头：“奴婢不知。”

“这个女人，看着与世无争，实则心思最深。”乔贵妃眯起眼，“得防着她。”

德庆宫内，德妃楚齐心还未睡。

她坐在书案前，提笔写着什么。掌事嬷嬷林嬷嬷在一旁研墨，低声道：“娘娘，宁荣华这一晋位，皇后那边势力又添了一分。”

“添不了多少。”德妃笔下不停，“陈贵人……不，宁荣华，她唯一的倚仗就是孩子。现在孩子没了，她就是个空架子。陛下晋她位份，不过是安抚，也是做给皇后看——看，朕待你的人不薄。”

她写完最后一个字，放下笔：“真正要担心的，是太子妃的人选。陆家那个丫头……不能让她成为太子妃。”

“娘娘的意思是？”

“找机会，让陆清怡出点错。”德妃淡淡道，“不用大错，只要让陛下觉得她不堪为太子妃就行。”

林嬷嬷会意：“奴婢明白。”

永和宫内，淑妃苏仙儿也醒着。

阿依从外头回来，低声道：“娘娘，查到了。接生嬷嬷张氏，她的儿子在乔家一个铺子里当掌柜。”

淑妃眼中闪过一丝了然：“果然。”

“要告诉皇后吗？”

“不。”淑妃摇头，“没有证据。况且……公主已经死了，说出来又能怎样？反而会打草惊蛇。”

她走到窗边，望着东方泛起的鱼肚白：“陈贵人……宁荣华，她醒了吗？”

“还没。”阿依道，“太医说失血过多，要睡到天亮。”

“等她醒了……”淑妃轻叹，“送些补品过去。悄悄的，别让人知道。”

“娘娘为何帮她？”

“不是帮她。”淑妃淡淡道，“是给自己留条后路。这后宫，多一个朋友，总比多一个敌人好。”

凝香宫内，煦妃明佳月咳了半夜，此刻才勉强睡着。

霏儿守在床边，听着外头隐约传来的动静——公主夭折的消息已经传遍后宫。她看着主子苍白的脸，心中凄然：娘娘病成这样，陛下一次都没来看过。而陈贵人生产，陛下却亲至……这就是恩宠与失宠的差别。

她轻轻为明佳月掖好被角，心中暗下决心：一定要想办法，让娘娘好起来，让公主和殿下离开这个冷宫。

辰时的阳光透过窗棂，照在春杏苍白的脸上。

她缓缓睁开眼睛，第一感觉是下身火辣辣的疼，像被撕裂又缝合。然后她想起了昨夜——那撕心裂肺的痛，那剪子刺入身体的冰冷，最后是孩子微弱的哭声。

“孩子……”她嘶哑地开口。

守在床边的宫女小莲连忙凑过来：“贵人，您醒了？”

“孩子呢？”春杏抓住她的手，“我的孩子呢？”

小莲眼眶一红：“贵人……公主……公主她……”

春杏看着她躲闪的眼神，心猛地一沉：“公主怎么了？！”

“公主……昨夜……昨夜夭折了。”小莲哭出来。

春杏愣住，呆呆地看着帐顶。许久，眼泪才从眼角滑落，无声无息。

“为什么……”她喃喃，“为什么……”

小莲擦擦眼泪：“贵人别伤心，您还年轻，还能再生。陛下晋了您为荣华，赐了封号‘宁’，您现在是从五品宁荣华了。”

宁荣华。

春杏扯了扯嘴角，想笑，却比哭还难看。用女儿的命，换了一个从五品的位份。这就是后宫，这就是她的命。

“贵人，该喝药了。”小莲端来药碗。

春杏机械地张口，苦药入喉，她却尝不出味道。她想起淑妃生产前对她说的话：“无论发生什么，记住——保孩子。”

她保了孩子，可孩子还是没了。

“皇后娘娘来看过吗？”她问。

“来过了，天刚亮时来的。”小莲道，“娘娘守了您半个时辰，见您没醒，才走的。娘娘说，让您好生养着，缺什么只管说。”

春杏闭上眼睛。皇后……皇后对她好，是因为她是皇后的人。可这份好，能持续多久？她现在没了孩子，对皇后还有价值吗？

正想着，外头传来通报声：“淑妃娘娘到——”

春杏一愣。淑妃？

苏仙儿走了进来。她今日穿了身素净的月白衣裙，发髻简单，只簪一支玉簪。她走到床边，温声道：“宁荣华，感觉如何？”

春杏挣扎着要起身行礼，被淑妃按住：“别动，你身子还虚。”

淑妃在床边坐下，从宫女手中接过一个锦盒：“这是百越进贡的雪蛤，最是补气血。你生产伤了元气，要好生补养。”

“谢……谢淑妃娘娘。”春杏声音哽咽。

“别哭。”淑妃轻声道，“月子里哭，伤眼睛。”

她看着春杏苍白憔悴的脸，心中叹息。这个曾经娇憨活泼的小宫女，如今眼里只剩下绝望。

“宁荣华，”淑妃压低声音，“有些话，本宫本不该说。但看你这样，还是想说一句——在这后宫，活着最重要。只要活着，就有希望。”

春杏泪眼朦胧地看着她：“娘娘……我的孩子……”

“孩子没了，是命。”淑妃握住她的手，“但你还活着，还能生。陛下晋你位份，就是还看重你。皇后娘娘也护着你。你要振作起来。”

春杏咬着唇，良久，重重点头：“臣妾……明白。”

“明白就好。”淑妃起身，“好生养着。本宫改日再来看你。”

淑妃走后，春杏躺在床上一动不动。小莲担心地唤她：“贵人？”

“小莲，”春杏忽然开口，声音平静得可怕，“去拿镜子来。”

“贵人，月子里不能照镜子……”

“拿来。”

小莲只得拿来铜镜。春杏接过，看着镜中那个脸色惨白、眼窝深陷的女人——这是她吗？那个曾经在御花园起舞、让皇帝惊艳的春杏？

她放下镜子，眼中燃起一团火。

她要活着。不仅要活着，还要往上爬。爬到足够高的位置，高到没人敢动她的孩子，高到能为死去的女儿报仇。

“小莲，”她轻声说，“把药端来，我要喝。”

“是。”

从这一刻起，那个天真娇憨的陈贵人春杏，死了。

活下来的，是从五品宁荣华。

坤宁宫内，皇后白妍正听着周嬷嬷禀报。

“宁荣华醒了，喝了药，情绪还算稳定。淑妃娘娘去看了她，送了些补品。”

皇后点头：“淑妃倒是有心。”她顿了顿，“公主的丧仪，内务府安排得如何？”

“按公主制，一切从简。”周嬷嬷道，“陛下说，孩子太小，不宜张扬。”

“嗯。”皇后揉了揉眉心，“宁荣华那边，你多照看着。她这次伤了身子，要好好调养。”

正说着，景和帝走了进来。他换了常服，面色如常，仿佛昨夜什么都没发生。

“陛下。”皇后起身。

“坐。”景和帝在她身边坐下，“朕来跟你说说太子的事。”

皇后心中一紧：“陛下请讲。”

“陆家那丫头，朕仔细想了想，确实不错。”景和帝道，“但太子妃人选，不能只看个人，要看家族。陆子华是实干之臣，不结党，不营私，家风清正。陆清怡端庄有才，配得上太子。”

皇后松了口气：“陛下圣明。”

“不过，”景和帝话锋一转，“此事不能急。等过了中秋，朕再正式下旨。在此之前，让太子与陆小姐多见几面，培养感情。”

“是。”皇后应下，又迟疑道，“陛下，乔贵妃那边……”

“朕知道她想让乔家女做太子妃。”景和帝冷笑，“但她越是想，朕越不能让她如愿。乔劼在朝中结党营私，朕还没跟他算账呢。”

他握住皇后的手：“妍儿，这后宫，朕只信你。太子的事，你多费心。”

皇后靠在他肩上：“臣妾明白。”

帝后相拥，殿内一片温情。但两人心中都清楚，这温情之下，是暗流涌动的朝局与后宫。

公主夭折，宁荣华晋位，太子妃人选初定……这一连串的事，将改变许多人的命运。

而秋意，正渐渐浓了。