腊月十三，雪霁初晴。

丽景轩的暖阁里，地龙烧得正旺，鎏金铜兽炉中银丝炭无声燃烧，散发出融融暖意。窗上糊着明瓦，透进冬日稀薄的阳光，在青金石地面上投下菱格花影。

春杏只着一身浅樱色软缎寝衣，青丝未绾，慵懒地斜倚在临窗的贵妃榻上。她手中拿着一只未完工的香包，月白色的锦缎上，正用金线细细绣着并蒂莲纹样。针脚细密匀称，可见是用了心的。

杨晁下朝后径直来了丽景轩。他褪去厚重的朝服，换上一身玄色暗云纹常服，走到榻边坐下，很自然地将春杏揽入怀中。

“小杏儿这几日身子越发娇软了。”他握住她执针的手，指尖摩挲着那些细小的针茧——这是浣衣岁月留下的痕迹，至今未消。

春杏顺势依偎进他怀里，仰起脸，眼中泛起温柔笑意:“承陛下关爱，臣妾日日进补，身子自然好些。”她将香包举到他眼前，“陛下瞧，这并蒂莲可还入眼？”

杨晁接过香包细看。并蒂莲相依相偎，金线在日光下流转着细腻光泽。他眼中露出赞许:“绣工精湛，寓意也好。只是……”他指尖轻抚莲花，“何必如此费神？朕不缺这些。”

“陛下自然什么都不缺。”春杏垂下眼帘，声音轻软如絮，“可这是臣妾的心意。臣妾出身微贱，无以为报，只能做些针线活计，愿陛下随身佩戴时，能想起臣妾一二分。”

这话说得恳切，又带着恰到好处的卑微。杨晁心中一软，将她拥得更紧些:“傻话。朕心里有你，何须这些物件证明。”

春杏将脸埋在他胸前，手臂轻轻环住他的脖颈，鼻息间满是龙涎香清冽的气息。窗外传来麻雀啁啾，阁内寂静温暖，这一刻的温情真实得让她想落泪。

她想起浣衣局的冬天。井水刺骨，双手冻得红肿溃烂，夜里疼得睡不着。那时的她，做梦也想不到会有今日——躺在天下最尊贵的男人怀中，被他温柔以待。

“陛下……”她轻声唤道。

“嗯？”

“臣妾这几日总是困倦，身子也乏得很。”春杏抬起头，眼中带着几分疑惑，“许是冬日天寒的缘故？”

杨晁闻言，仔细端详她的脸色。春杏本就肤白，此刻在樱色寝衣映衬下，更显莹润如玉，只是眼下确实有些淡淡的青影。

“传太医来瞧瞧。”他吩咐侍立一旁的宫女，“就说陈才人身子不适。”

春杏忙道:“不必劳烦太医，臣妾只是……”

“听话。”杨晁打断她，语气温和却不容置疑，“身子的事，马虎不得。”

春杏不再坚持，重新靠回他怀中。香包上的并蒂莲在日光下泛着温润的光，像一场美好却易碎的梦。

忠国公府里，腊月的忙碌与宫中又是不同景象。

自萧珩北疆大捷的消息传来，府中上下便沉浸在喜庆气氛中。赵静华下令，今年年关要办得格外隆重，一来庆贺战功，二来为即将凯旋的萧珩接风。

前院，总管萧福正指挥仆役挂灯笼、贴春联。大红的绸缎灯笼从大门一直挂到正堂，每个灯笼上都写着金色的“福”字。春联是萧景淇亲手所书，九岁的少年笔力尚稚，却已有几分风骨:“忠烈传家承祖训，功勋盖世报君恩。”

后院女眷们也没闲着。林沅带着管事嬷嬷们清点年货、安排宴席、准备赏赐。虽忙碌，眉宇间却带着掩不住的喜色——丈夫就要回来了。

揽月轩里，萧若雪正在作画。

暖阁临窗设着大画案，宣纸铺开，她执笔蘸墨，画的是雪中红梅。八岁的女孩神情专注，笔下一枝老梅虬劲，点点红梅在雪色中分外醒目。画旁另铺一纸，她时而停笔，用簪花小楷题诗:

“寒梅映雪玉为魂，不羡春光独占尊。

自有清香盈袖底，何须俗眼识真纯。”

字迹娟秀工整，已有几分功力。这是她苦练多年的成果——身为庶女，才学是她唯一的依仗。

正画到梅枝最末一朵花时，门外传来细碎的脚步声。萧若雪抬头，见一个穿着大红织金小袄的身影摇摇晃晃地走进来，竟是刚满一岁半的萧若熙。

小丫头不知怎的挣脱了嬷嬷，自己摸到了姐姐院里。她走得还不稳，小手扶着门框，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着屋内。

“熙儿？”萧若雪放下笔，有些意外，“你怎么到姐姐这儿来了？你的嬷嬷呢？”

若熙咿咿呀呀地伸出小手:“姐……姐……”

萧若雪怔了怔。这是若熙第一次主动叫她姐姐。往日见面，小丫头要么躲着，要么被母亲抱着，从未这般亲近。

她起身走到门边，蹲下身将妹妹抱起。一岁半的孩子沉甸甸的，身上带着奶香和淡淡的桂花头油味。若熙很乖，小手搂住她的脖子，小脸贴在她脸颊上。

“姐……姐……”又唤了一声。

萧若雪心中涌起一种奇异的感觉。这是她嫡出的妹妹，本该是她的竞争对手，可此刻怀中的小人儿如此柔软依赖，让她生不出半分嫉妒。

她抱着若熙走出暖阁，院中积雪未化，阳光正好。不远处，萧若婷正带着萧若敏堆雪人，萧若敏玩得开心，小脸冻得通红，萧若婷则安静地帮着妹妹团雪球，动作细致温柔。

见萧若雪出来，萧若婷忙起身行礼:“雪姐姐。”

萧若敏也跑过来，仰着小脸:“雪姐姐，看我的雪人！”

萧若雪看着两个庶妹，又看看怀中的嫡妹，忽然觉得，这深宅大院里的姐妹情谊，或许比她想象的复杂，也简单。

“敏儿堆得真好。”她温和道，“婷儿，带妹妹回屋暖暖吧，仔细冻着。”

“是。”萧若婷牵起妹妹的手，又看了眼她怀中的若熙，眼中闪过一丝羡慕，却很快垂下眼帘。

萧若雪抱着若熙往回走。小丫头在她肩头打了个哈欠，昏昏欲睡。她轻拍着妹妹的背，哼起幼时姨娘哄她睡觉的童谣。

“月儿明，风儿静，树叶遮窗棂啊……”

歌声轻柔，在冬日庭院里飘散。这一刻，什么嫡庶之别，什么前程算计，似乎都远了。她只是个抱着妹妹的姐姐，仅此而已。

德庆宫的午后静谧安然。

暖阁东厢的书房里，杨御平正临窗读书。少年端坐在紫檀木书案后，手中捧着一本《资治通鉴》，神情专注。冬阳透过明瓦窗棂洒在他身上，勾勒出清俊的侧影。

楚齐心坐在暖炕另一侧，手中拿着一件明黄寝衣正在刺绣。那是给皇帝做的，领口袖边要绣上精致的龙纹。针线在她手中穿梭，动作熟练，心思却飘远了。

她想起很多年前，自己还是楚家大小姐的时候。

那年她十八岁，父亲楚慎行还是兵部侍郎。新帝登基，她因家世才貌入选，封为德妃。入宫那日，正是春末夏初，满园芍药盛开。

新婚之夜，年轻的帝王杨晁挑起她的盖头。烛光下，少年眉眼清俊，眼中带着几分青涩的好奇。他看了她许久，忽然笑了:“叫你阿姐可好？你比朕大两岁呢。”

她羞红了脸，垂首应道:“殿下折煞臣妾了。”

后来呢？后来他情动时会唤她“心儿”，封妃后称她“爱妃”，偶尔玩笑时也会说“朕的阿姐”。可不知从何时起，“阿姐”这个称呼再未出现过。

就像那些年少时的温情，也随着岁月渐渐淡去。

楚齐心停下针线，指尖轻抚寝衣上的龙纹。金线在日光下熠熠生辉，刺得她眼睛发酸。

她想起白妍入中宫的那年。那个十六岁的陇西贵女，眉眼如画，气质清雅。大婚那夜，她独自坐在自己宫里，听了一夜远处的喜乐。

那时她二十岁，已是皇帝的第一个女人，却终究不是他的妻。

“母妃？”

杨御平的声音将她从回忆中拉回。楚齐心抬眼，见儿子正关切地看着她。

“母妃可是累了？”少年放下书卷，走到炕边，“歇会儿吧，这些针线活让宫女做便是。”

楚齐心笑笑，将寝衣放到一旁:“不累，只是想起些旧事。”她摸摸儿子的头，“御平在看什么书？”

“《资治通鉴》，周纪。”杨御平在她身侧坐下，“母妃，儿臣有一事不明。”

“你说。”

“周幽王烽火戏诸侯，只为博褒姒一笑，以致亡国。”少年眉头微蹙，“儿臣不解，为一女子一笑，竟能置江山社稷于不顾？”

楚齐心沉吟片刻，轻声道:“御平，这世间情爱，有时比江山更重。只是帝王身系天下，便不能任性妄为。周幽王错不在爱美人，错在忘了自己是王。”

杨御平若有所思:“所以为君者，当以江山为重，情爱次之？”

“是，也不是。”楚齐心望着窗外积雪，“江山要守，情爱也要惜。只是这分寸，最难把握。”

她想起皇帝这些年对白妍的深情，对乔嘉年的宠爱，对春杏的新鲜，还有对她……那份若有似无的旧情。帝王之心，如深海难测，却总在细微处流露真心。

“御平，”她忽然道，“若将来你有了心上人，莫要负她。帝王薄情，但你可以不同。”

杨御平一愣，随即郑重点头:“儿臣谨记。”

楚齐心笑了，眼中却有泪光闪动。她想起很多年前，那个唤她“阿姐”的少年，也曾对她许下过承诺。

只是岁月如刀，终究将一切雕琢得面目全非。

长春宫里，一场看似寻常的茶会正在进行。

正殿暖阁中，乔贵妃端坐主位，一身玫瑰紫织金牡丹纹宫装，梳着华丽的飞仙髻，簪一支赤金嵌红宝凤凰步摇，通身富贵逼人。她面上带着得体笑容，眼神却锐利如刀，扫视着在座众人。

容夫人安溪坐在左下首，一身靛蓝色宫装，打扮得一丝不苟。她捧着茶盏，小口啜饮，眼观鼻鼻观心，显然不愿多言。

淑妃苏仙儿坐在右下首，今日穿了改良的百越服饰——对襟短衫配长裙，外罩一件绣着孔雀纹的厚缎披风。她怀中搂着女儿杨舒悦，轻声哄着孩子吃点心。七岁的小公主有些怯生，紧紧依偎着母亲。

其余几位低位妃嫔依次而坐，都是乔贵妃平日拉拢的对象。众人面前摆着紫檀木小几，几上放着青瓷茶具和各色茶点，气氛看似融洽，实则暗藏机锋。

“今年江南新贡的龙井，诸位妹妹尝尝。”乔贵妃抬手示意宫女斟茶，“听说这批茶叶是清明前采的，一两值十金呢。”

安溪放下茶盏，淡淡道:“谢贵妃娘娘。只是臣妾脾胃弱，饮不得新茶，怕伤了身子。”

这话绵里藏针。乔贵妃眼中闪过一丝不悦，面上却笑:“容夫人就是讲究。也罢，给容夫人换陈年普洱。”

宫女应声换茶。苏仙儿抬起头，柔声道:“贵妃娘娘这儿的点心真精致。舒悦，谢过贵妃娘娘。”

杨舒悦怯生生地道谢，声音细若蚊蚋。乔贵妃看了她一眼，笑道:“二公主愈发标致了，性子也文静，像淑妃妹妹。”

苏仙儿垂眸:“娘娘过奖了。舒悦胆小，不及德安公主活泼可人。”

提到德安公主，在座几位妃嫔神色微动。谁不知道德安公主是皇后嫡女，最得皇帝宠爱。乔贵妃扯了扯嘴角，转而道:“说起来，丽景轩那位，近来可真是风头无两。”

这话一出，暖阁内气氛顿时微妙。

一位穿着桃红宫装的李美人接口道:“可不是嘛，听说皇上这几日天天往丽景轩跑。一个浣衣局出身的，也不知使了什么手段。”

“手段？”乔贵妃冷笑，“无非是些上不得台面的狐媚功夫。本宫听说，她日日给皇上绣香包、做寝衣，装得一副贤惠模样。”

安溪忽然开口:“陈才人侍奉皇上尽心，是她的本分。臣妾等也该多学着些。”

这话看似为春杏说话，实则暗指乔贵妃善妒。乔贵妃脸色一沉，正要发作，苏仙儿柔声打圆场:“容夫人说得是。咱们姐妹都该好生侍奉皇上，才是正理。贵妃娘娘，这杏仁酥做得真好，臣妾能讨个方子吗？”

话题被岔开，乔贵妃只得顺坡下驴:“淑妃妹妹喜欢，本宫让御膳房抄一份给你。”

茶会又持续了半个时辰，众人各怀心思，言谈间机锋暗藏。直到申时，妃嫔们才陆续告退。

送走客人，乔贵妃脸上的笑容瞬间消失。她摔了手中的茶盏，瓷片四溅。

“一个两个的，都跟本宫作对！”她咬牙道，“安溪那个老古板，苏仙儿装模作样，还有那个贱婢春杏……”

贴身宫女秋纹忙跪地收拾碎片，低声道:“娘娘息怒。容夫人不过仗着资历老，淑妃娘娘性子软，都不足为虑。倒是陈才人……”

“本宫知道！”乔贵妃在暖阁中踱步，玫瑰紫的裙摆在地毯上拖曳，“皇上如今正新鲜着，动不得她。但本宫就不信，她能得意多久！”