刘德胜在城门口迎接吴世璠，跪在地上，头都不敢抬。

“陛下，柯将军临走前交代，让臣守住黄平，等陛下来。”

“起来。”吴世璠说，“黄平有多少粮食？”

刘德胜站起来，低着头：“回陛下，粮仓里有八百石粮食，够两百人吃四个月。”

“八百石。”吴世璠点了点头，“留一百人守城，把剩下的一百人调到镇远去。黄平不需要两百人守，一百人够了。”

刘德胜抱拳：“臣遵旨。”

吴世璠没有进城，在城外歇了半个时辰，继续赶路。天快黑了，山路不好走，他下令点上火把。火把是松木做的，浸过桐油，燃烧时发出噼里啪啦的声响，烟雾很大，呛得人直咳嗽。三千人的队伍，三千支火把，在山路上连成一条火龙，从山脚一直蜿蜒到山顶，在黑夜里格外显眼。

第三天中午，队伍到达了镇远。

柯三畏在城门口迎接。他的左臂吊着绷带，绷带是新的，白得刺眼，和身上的旧铠甲形成鲜明的对比。他的脸色不太好，苍白，嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼睛还是亮的，看到吴世璠，单膝跪下。

“陛下，臣贪功冒进，请陛下治罪。”

吴世璠翻身下马，走到他面前，弯腰扶起他。

“伤怎么样？”

“军医说没伤到骨头，养几天就好。”

“几天？”

“七天。”

“七天太久。朕给你三天。三天之后，你跟朕一起去攻城。”

柯三畏愣了一下，抬起头，看着吴世璠。吴世璠的脸上没有表情，但眼睛里有一种东西，让柯三畏忽然觉得，他等这一天已经等了很久了。

“臣遵旨。”柯三畏的声音有些发颤。

当天下午，吴世璠在镇远城里的临时行宫召集了军事会议。参会的有柯三畏，还有几个从东线撤下来的将领。大家围坐在一张破旧的木桌旁边，桌上摊着一张芷江的城防图。图是柯三畏派人画的，虽然粗糙，但城墙的位置、城门的方向、壕沟的深度都标得很清楚。

“芷江城，”柯三畏用右手拿起一根竹棍，指着图上的城墙，“城墙高两丈，厚一丈，外面包砖，里面夯土。东、南、西、北四座城门，每座城门外面都有吊桥和壕沟。城头有火炮二十门，鸟铳三百支，守军七八千人，主将是蔡毓荣的旧部，叫张彦弘。这个人我们在镇远交过手，不好对付。”

吴世璠盯着城防图，没有说话。

“但是，”柯三畏继续说，“城里的粮草不多了。探子回报，清军已经开始杀马充饥，每天杀三到五匹。城里的百姓也被征了粮，家家户户的米缸都见了底。再围半个月，不用打，他们自己就得饿死。”

“半个月太久。”吴世璠说，“朕等不了半个月。福全在遵义增兵，马宝撑不了太久。我们必须在半个月之内拿下芷江，然后回师救遵义。”

柯三畏咬了咬牙：“半个月，够。”

“怎么打？”

柯三畏指着城防图上的东门：“东门是芷江的主城门，城墙最厚，守军最多，但城外有一片高地，可以架炮。臣打算在东门架十门炮，日夜轰击，把城墙轰开一个缺口。然后连珠铳手从缺口冲进去，压制城头的火力，步兵跟在后面，一举破城。”

吴世璠想了想，摇了摇头。

“东门是主城门，张彦弘一定在那里布了重兵。我们从东门打，正中他的下怀。换个方向。”

柯三畏愣了一下：“换哪个方向？”

吴世璠指着城防图上的南门：“南门。南门外面是山，地形复杂，清军在那里兵力最少。我们把火炮和连珠铳都集中到南门，打他一个措手不及。”

柯三畏盯着南门的位置，看了一会儿，点了点头。

“臣这就去安排。”

（第五章 完）