马宝是在睡梦中被叫醒的。

他刚回到贵阳三天，身上的伤还没好利索，左臂的刀口结了一层黑红色的痂，痒得难受。热水澡只洗了一次，干净衣服穿了一天，连觉都没补够。但听到“水西急报”四个字，他像被针扎了一样从床上弹起来，披上铠甲，抓起刀，冲出营帐。

吴世璠已经在行宫门口等着他了。夜风很大，吹得火把猎猎作响，少年天子骑在马上，披着一件玄色斗篷，身后站着三百精骑，马蹄在石板路上不安地刨着。

“陛下，臣来了。”马宝抱拳。

“赵良栋围了水西城，胡国柱在里面。”吴世璠的声音很急，但很稳，“三千人围城，胡国柱只有不到两千。朕已经让夏国相从南线抽调了两千人，正往水西赶。但夏国相最快也要三天才能到。这三天，朕需要有人先进去，稳住城防。”

马宝没有犹豫：“臣愿往。”

“朕跟你一起去。”

马宝脸色一变：“陛下，水西是前线，赵良栋不是蔡毓荣，此人用兵老辣，从不轻敌。陛下亲临险地……”

“赵良栋老辣，朕就不去了？”吴世璠打断他，“马将军，朕不是在衡州行宫里等消息的少年了。偏桥的刀，朕也握过。”

马宝看着他的眼睛，看到了那里面的东西——不是冲动，不是逞强，是一种经过计算后的决断。他沉默了一息，点了点头。

“臣护驾。”

三百精骑连夜出城，向西疾驰。

贵阳到水西，二百里路，正常行军要三天。吴世璠带着骑兵昼夜兼程，只在第二天中午歇了两个时辰，喂了马，啃了几口干粮，继续赶路。第三天黎明，他们赶到了水西城以东二十里的鸭池河。

鸭池河是水西的东面屏障，河宽二十余丈，水深流急，只有一座石桥可通。桥头有清军的哨卡，十几个士兵正在桥头烤火，完全没有注意到黑暗中逼近的马蹄声。

吴世璠勒住马，借着微弱的晨光观察地形。河两岸都是陡坡，石桥横跨在峡谷之间，桥头用土袋垒了一个简易的碉堡，碉堡上架着一面小旗，在风中无力地飘着。

“陛下，臣带人冲过去。”马宝压低声音。

“不急。”吴世璠摇了摇头，“冲过去容易，但枪一响，赵良栋就知道援军到了。他会分兵来堵，我们进不了城。”

“那怎么办？”

吴世璠看了看四周，目光落在南面的一片密林上。

“派人从上游涉水过河，摸到碉堡后面，先解决哨卡。然后大队人马再过桥，在天亮之前进城。”

马宝点了点头，招手叫来柯三畏，低声交代了几句。柯三畏带着五十个人，摸黑钻进了南面的密林。

半个时辰后，桥头的清军哨卡突然响起几声短促的惨叫，随即陷入沉默。紧接着，柯三畏的火把在桥对岸晃了三下——信号，哨卡已清除。

“过桥！”马宝一挥手。

三百精骑鱼贯过桥，马蹄裹了布，踏在石板上只有沉闷的噗噗声。过桥之后，队伍折向西南，沿着驿道向水西城疾驰。

天边露出一线鱼肚白时，水西城的轮廓出现在眼前。

水西城不大，方圆不过三里，城墙低矮，有些段落还夯着土，连砖都没包。赵良栋的三千清军把城围得水泄不通，东、南、北三面都扎了营寨，西面是绝壁，只有一条小路通往山后的苗寨。

吴世璠站在城东的一处高坡上，用望远镜观察清军的部署。

赵良栋的营寨扎得很规矩——外挖壕沟，内立栅栏，四角设望楼，营与营之间留出了足够的间距。中军大帐在东面，正对着城门，显然是主攻方向。南、北两营互为犄角，既能策应东营，又能防止守军突围。

“不愧是赵良栋。”吴世璠放下望远镜，低声说了一句。

赵良栋，宁夏人，行伍出身，以勇猛善战着称。平定三藩之乱时，他率军从四川打进云南，一路所向披靡，是清军中少有的汉人名将。此人用兵稳、准、狠，从不打无准备之仗，也从不给对手可乘之机。

“马将军，你带两百人，从南面绕过去，佯攻清军南营。”吴世璠铺开一张草草画就的地图，“朕带一百人，趁清军调动的时候，从东面杀入城中。”

“陛下，佯攻南营需要时间，您一百人冲城太危险……”

“城里有一千九百人。”吴世璠打断他，“朕只要冲进去，跟他们汇合，城就守得住。马将军，你的任务是牵制，不是攻城。打一阵就撤，不要恋战。”

马宝咬了咬牙，抱拳而去。

半个时辰后，南面响起枪声和喊杀声。

马宝的两百人从南面杀出，直扑清军南营。清军南营的守将以为周军主力从南面来援，急忙向东营求援。赵良栋派了五百人去南面增援，东营的兵力因此减弱了不少。

吴世璠没有浪费这个机会。他带着一百精骑，从东面直冲城门。

城头上的周军看到了援军的旗帜，顿时士气大振。胡国柱亲自在城头督战，命令士兵用火枪压制城下的清军，为援军开路。

一百精骑像一把尖刀，插入了清军东营的缝隙。清军猝不及防，被冲开了一个口子。吴世璠一马当先，挥舞长刀，砍翻了两个挡路的清军士兵，冲到了城门口。

城门开了一条缝，刚好容一匹马通过。

吴世璠侧身挤了进去，身后的一百精骑紧随其后，鱼贯入城。清军试图封堵缺口，但马宝在南面的佯攻牵制了他们的兵力，等他们反应过来时，一百精骑已经全部进了城。

城门重新关上，吊桥升起。

吴世璠翻身下马，胡国柱从城头跑下来，单膝跪地：“陛下！您怎么亲自来了？”

“不来，你守得住吗？”吴世璠扶起他，目光扫过城中的景象。

城中的情况比他预想的还要糟。城墙多处破损，垛口被打碎了大半，士兵们靠在墙根下，有人还在流血，有人已经闭上了眼睛。空气中弥漫着血腥味和硝烟味，混杂着一股说不出的酸臭味——那是伤口溃烂的味道。

胡国柱低下了头：“臣无能，让陛下忧心了。”

“不怪你。”吴世璠拍了拍他的肩膀，“赵良栋不是好对付的。你撑了这么久，已经很不容易了。现在朕来了，城就丢不了。”

赵良栋站在东营的望楼上，望着水西城，眉头紧锁。

他亲眼看到那一百多骑冲进了城中，亲眼看到了那面“周”字大旗在城头竖起来。城中的守军本来士气低落，随时可能崩溃，但这一百多骑进去之后，城头的气氛就变了。那些原本缩在垛口后面的士兵重新站了起来，火枪手开始有组织地射击，连城门都敢打开了。

“将军，”副将走到他身边，“探子回报，南面那支周军已经撤了。不是主力，只有两百人左右，是佯攻。”

赵良栋没有回头。他知道是佯攻，从他派兵增援南营的那一刻起，他就知道自己上当了。但那个“佯攻”打得太逼真，枪声密集，喊杀声震天，他不派兵不行。万一真的是周军主力从南面来援，南营被破，他的围城阵型就会被撕开一个口子。

“领兵的是谁？”赵良栋问。

“探子没看清楚，但看旗帜，是个‘马’字。”