一炷香被插进擂台边的铜炉。

火星一亮，青烟笔直升起。

“玄字擂第二关，守擂一炷香。”

许家管事的声音在前堂回荡。

“在香尽之前，擂主不得离台、不得倒地。任一宾客皆可挑战，败者退场，擂主若退、若倒、若失去战力，皆视作落擂。”

规则一出，前堂里的议论声更响了。

守一炷香，听着只是挨打。

但药会的擂台从不讲什么江湖规矩。挑战者可以一个接一个上，也可以趁前一人尚未退场时便递帖。擂主若想赢，不能只靠拳头，还得算体力、算人心、算谁会在最后一刻出来摘果子。

林烬站在台中央，脚边是老仆的尸体。

许家伙计已经把尸体拖下去，血却没擦干净。暗红色的痕迹沿着砖缝蜿蜒，像一条细细的河。

他右臂的灼伤仍在疼。

断肋在第一关里又挨了一记，呼吸稍重便像有碎骨扎进肺里。左肩和胸口的阴寒针毒则藏得更深，平时不显，一旦发力便会让半边身体发僵。

炎蚀劫纹在掌心沉寂许久，刚才打老仆时微微亮过一下。

不是恢复了。

是饿了。

像一只烧空的炉子，又开始向他索要新的火。

林烬没有碰它。

第一位挑战者已经上台。

那是个身形矮壮的汉子，头发扎成短辫，腰上挂着一串铜铃。他没带兵器，双手却戴着厚牛皮手套，手套指节缝里塞满细碎铁砂。

“黑砂武馆，冯铁。”

汉子抱拳，眼神却不往林烬脸上看，只盯着他胸前的血迹。

“我不占你便宜。”

林烬道：“上擂的人都这么说？”

冯铁愣了一下，随即咧嘴。

“至少我会让你站着下去。”

铜锣一响。

冯铁猛然踏步，拳头带起一阵砂石摩擦声。

他走的是横练路子，没什么花样，一拳便砸向林烬左肩。左肩中了寒针毒，反应最慢；若是寻常人，只能硬挡。

林烬却向前半步。

不是退，是贴近。

冯铁的重拳刚发出一半，便被林烬撞进怀里。林烬左手扣住他手肘，右手以刀鞘顶住他肋下，借着前冲的力道一拧。

冯铁吃痛，拳势偏开。

砰！

拳头砸在擂台砖上，碎石飞溅。

林烬没有趁机猛攻。

他只在冯铁耳边说了一句。

“你是为了黄阶药来的，不是为了给许家卖命。”

冯铁动作一滞。

林烬已经松手，后退半步。

“下台。”

冯铁脸色阴晴不定。

前堂里有人嗤笑：“冯铁，连个重伤的散人都收拾不了？”

冯铁回头看了一眼。

说话的是许文昭。

他端着茶，脸上带着笑，眼神却冷。冯铁若下台，许文昭少一个能消耗林烬的人；冯铁若继续拼命，不管赢输，都得替许家把这场戏演下去。

冯铁咬了咬牙，抬拳又要上。

林烬先开口。

“你女儿的咳症，用的是白羽草和燥砂丸。”

冯铁的拳停在半空。

“你怎么知道？”

“你手套里有燥砂丸的粉末。”林烬道，“白羽草用久了，指甲缝会有一点青灰色。你有。”

冯铁下意识看了一眼自己的手。

“黑砂武馆三十多口人，拿一块黄牌就够了。”林烬继续道，“你上来，是想替馆里拿药。”

“可你若在这里伤了，谁去守武馆？”

冯铁脸上的凶气慢慢散了。

他不是圣人。

他也想赢。

可他看见林烬苍白的脸，也看见对方明明能趁自己分神下狠手，却只拆了自己一拳。

“我认输。”

冯铁转身下台。

前堂一阵哗然。

许家管事皱起眉，却不能阻止。擂台上认输是规矩，冯铁没倒、林烬也没追杀，谁也挑不出错。

香只烧了不到十分之一。

第二个人很快上来。

这次是个持双刀的瘦高青年，气息比冯铁更强，至少淬体五重。他没有废话，刀一出鞘便直取林烬咽喉。

林烬偏头避开。

刀锋擦过耳侧新伤，带起一串血珠。

青年反手第二刀，切向林烬腰间。

林烬用锈蚀短刀架住。

铛！

短刀震得发麻。

青年双刀如雨，招招不离要害。他不是来试探的，是来杀人的。

林烬连退三步，胸口伤势被震得发闷。第四刀落下时，他终于抬起右手。

炎蚀劫纹亮了一线。

不是引地火。