这个问题，顾寒等了一路了。他不能撒谎——门纹在眉心烧过一回，那滋味他不想尝第二回。但他也不用全说实话。

草民是从海上来的一介行商。他说，家里的船，走海。走得远，见得多，才照着真样子，画了这颗球。

海上有啥？老朱问，除了水，还有啥？

有风，有浪，有鱼，有岛。顾寒说，岛上有国，国里有城。城里的百姓，跟应天城的百姓一样，种田，织布，过日子。只是他们过的日子，跟陛下的百姓，隔着一片海。

隔着一片海…老朱重复了一遍，手指头在那片海上划了一下，那他们，知道咱大明不？

知道的不多。顾寒说，可他们迟早会知道——海是会走路的。谁的船大，谁的话就传得远。

老朱没接话。他看着那片海，看了很久。

海上的船，能走到这么远？老朱指着球上那片最大的蓝，这海，过得去？

过得去。顾寒说，只是要造大船。陛下现在的船，走不了那么远。

老朱又不说话了。他重新坐回御案后面，看着那颗球，看了很久。

烛火跳了跳，把他的影子拉得老长。殿外传来更鼓声，一更了——顾寒进殿的时候还是午后。

你站了大半天了。老朱忽然说，

他指的不是凳子——他指了指御案下首的锦墩。

坐那儿。咱问你话。

顾寒坐下了。老朱没看他，眼睛还黏在球上。

你再指指，老朱说，咱大明北边，是谁？

鞑靼。顾寒说，元人残部，退到草原上了。陛下打跑了他们，可草原还在他们手里。

西边呢？

西域。顾寒说，再往西，撒马尔罕，帖木儿的地盘。他的国，比大明还大。

比咱还大？老朱的声调抬起来了，他有多少兵？

他的兵，比陛下现在能调动的，多。顾寒说，不过他离得远。他惦记的是西边，一时半会儿，够不着大明。

老朱的呼吸粗重了几分。他伸手，手指头点在球上那片大蓝上，指甲微微发白。

这儿呢？他问，海那边，是啥？

海那边，还有国。顾寒说，隔着这片海，有番邦。他们的船，能到这儿来。

老朱猛地抬头，看着顾寒：你说咱的天下，不过是这球上的一块——那这球上，得有多少个国家？

顾寒想了想：画得出来的，两百来个。

殿里安静了。

老朱坐在龙椅上，一动不动，盯着那颗球，像要把那层纸看穿。更鼓又响了一声。侍从端进来的膳，凉了，又热，又凉，没人动过。

两个时辰过去了。