然后她低头看了看自己的手。抄书两年，指节上一个茧；管账一个月，中指又磨出一个新的。

我教算账，她说，认字我也能教，但教得慢。我自个儿的字，是偷听墙根、拿树枝在地上划出来的，笔顺未必都对。

笔顺对不对，不耽误认字。顾寒说，耽误认字的只有一样——没人教。你被人耽误过，所以你知道怎么不耽误别人。

屋里静了一会儿。

工钱怎么结？她问。

月结。头一个月教完，你要是觉得干不了，工钱照给，人可以走。

不是这个意思。她说，我是问——孩子们的束修，您全免了，饭也管，钱也发。这笔账，入哪一项？

顾寒一怔。

她已经翻开册子，蘸了墨：我建议单立一项，不记在铺子的账上。这项年年只出不进，您要受着，就别叫它，叫。人心这本账，十年才见利息。

顾寒看着她。

本他说。

第二天辰时，后院。

十个孩子站成一排，中间架一块卸下来的旧门板，刷了三遍锅底灰，黑了。

沈幼薇站在门板前，手里一支笔，一碟石灰水。

她没先教写字。她先在门板上写了四个字，一笔一画，写得很慢：

人，一，十，百。

这四个字认得，她说，你们就能数清楚自己这个月该领多少钱。谁也不会少给一文，谁也糊弄不了你们一文。

她回过身。

我叫沈幼薇。往后你们叫我沈先生。

底下最大的孩子梗着脖子没吭声——一个姑娘当先生，他拉不下脸叫。

她也不恼，点了那个胖小子：你，上来，把字描一遍。

胖小子上去，手抖得厉害，字描得歪歪扭扭，最后那一横划出了门板边。

底下有人笑。

别笑。沈幼薇说，他写歪了，但他写完了。写完的，就是字。歪的字，认得出来，就顶用。

她又看向那个梗脖子的：你上来，写。

一横。最简单的字。

大孩子写完了，站那儿有点讪讪的。

记住这个字。沈幼薇说，账上一是一，二是二。往后你们手里过的每一文钱，都得跟这个一样，横平，竖直。做得到，十年后你们都是掌柜。做不到——

她笔锋一转。

认识再多的字，也只是替别人数钱。

后门外，顾寒站着听了半晌，没进去。

铁柱蹲在他旁边，小声问：爷，我……我能跟着认两个字不？

顾寒看了他一眼：明天你自己去跟沈先生说。

铁柱咧开嘴，露出一口白牙：