蔡瑁出了黄府大门，直奔州牧府而去。

府门前的侍卫见了他的身影，忙躬身让道，任其直入。

州牧刘表卧病多日，近来春气回暖，身子竟好转了些，已能在内室倚榻理事。

蔡瑁进得门来，先行了礼，三言两语便转入了正题，请大公子刘琦出镇江夏。

刘表靠在凭几上，黄瘦的面孔上没什么表情。

他虽不喜刘琦，却也知江夏凶险，黄祖新丧，孙权虎视眈眈，那地方分明是个火坑。

“此事，再行商议吧。”

得了拒绝，蔡瑁也不争辩，只应了一声便退下了。

几日后，夜色绯绯。

蔡夫人身着大红纱衣，款步入了内室。

烛火摇曳间，轻纱半透，肌光胜雪。

她身姿款款，步履如烟，盈盈拜倒之间，眼波流转，恍若吞吐云霞。

刘表本想推拒，病体未愈，实在不宜劳神。

可那纱衣下若隐若现的雪峰，那双眸子里春水一般的柔光，把他到了嘴边的话全堵了回去。

鬼使神差的，他伸出手。

自己近来身体好转，便是操劳一番，应该无事吧？

帷帐落下。

这一夜，蔡夫人把此生柔情揉碎熬尽，烧成燎原烈火。

她咬着唇，齿间溢出似泣非泣的声音，汗珠顺着光洁的脊背滑落，洇在锦褥上。

刘表的呼吸越来越急，全然忘了自己是病重之人。

云收雨歇。

蔡夫人伏在刘表胸口，指尖轻轻划着圈，声音忽然哽咽起来：“今日虽是欢快，只是妾不知……待你之后，琮儿该是何等命运。”

刘表抚着她的青丝，语气软了几分：“有你弟在，他当无事。”

蔡夫人抬起头，眼眶红红的，眼角还挂着泪痕，目光却直直盯着刘表：

“刘琦久居襄阳，外有刘备相助。若他一心要夺取荆州，琮儿……琮儿哪里还有活路？”

说着，泪珠子又落下来了，滚过雪白的脸颊，砸在刘表胸膛上。

刘表望着她梨花带雨的模样，沉默良久，末了长叹一声，伸手将她重新搂入怀中。

满是褶皱的手有一下没一下地拍着酥背，眼睛望着帐顶，终究没有再说什么。

次日，刘琦便被唤到榻前。

刘表面色灰败，靠在凭几上，将江夏之事说与他听。

话里话外，是让他自己掂量。

刘琦拱手，神色平静，主动请缨，愿出镇江夏。

刘表看了他一眼，那一眼里有几分复杂，像是不忍，又像是松了口气。

半晌，他阖上眼皮，挥了挥手：“去吧。”

消息传回时，蔡瑁正在蔡府的内厅里端坐，手捧一盏茶汤，热气袅袅上升，遮住了他嘴角那抹笑。

“好，好！”他连说了两个好字，转头对胞弟蔡中、蔡和道，“发帖，请荆州诸家赴宴庆贺！”

蔡中刚要领命，忽然想起什么，“兄长，今早蒯异度已发了帖，请诸家去蒯府相会。”

蔡瑁捋须一笑，浑不在意：“看来蒯异度也忍不住要庆贺此事了。正好，省了咱们操办。”

蒯府门前车水马龙，荆州世家大族、名士清流，几乎尽数到场。

待到菜肴上桌，满座惊讶。

但见那几案之上，铜盘列列，菜肴色泽鲜亮，异香扑鼻。

爆炒的羊肉鲜嫩多汁，入口即化，蘸着酱汁入口，鲜得叫人舌头都快吞下去。

众宾客举箸不停，啧啧称奇。

蔡瑁尝过之后，亦是赞叹：“好手艺，好手艺！”

蔡和在一旁坐不住了，凑过来压低声音抱怨：“兄长，这阵子前前后后，都是您在筹谋奔走，好不容易把刘琦赶出襄阳。如今这风头，倒全让蒯家给抢了去！”

蔡瑁又夹了一筷子，慢悠悠地嚼着，嘴角挂着不以为意的笑：

“无碍。只要蒯家与我蔡家齐心，共辅二公子，出些风头算得了什么？”