“快到了。”孙校尉说。
又穿过两道有兵卒把守的简单栅栏（第三次身份核验，只是看了腰牌就放行了），眼前豁然开朗。
一片比墨城西市铁料市场还要大数倍的空地出现在眼前。空地边缘搭建着一排排简陋但坚固的棚屋，不少棚屋门口或里面都燃着炉火，映出一个个赤膊挥锤的身影。空地中央堆放着如小山般的煤炭、木柴、矿石，还有成堆的铁锭、半成品的枪头刀坯。更远处，依着山壁挖出了几个巨大的窑洞，黑黢黢的洞口里火光隐现，热气蒸腾。嘈杂的锻打声、风箱的呼呼声、淬火的嗤啦声、工匠们粗嘎的吆喝声混在一起，形成一种粗粝而充满力量感的交响。
这里就是北军匠造营。
空气灼热，地面覆盖着一层黑灰。几个穿着破烂皮围裙、脸上身上全是煤灰的匠人推着堆满废料的独轮车从他们身边经过，看了孙校尉和秦铁心一眼，眼神麻木，又低头继续干活。
孙校尉显然对这里很熟，径直走向空地一侧一间稍大些、用石头垒了半截墙的棚屋。棚屋门口挂着一块歪斜的木牌，上面用炭笔潦草地写着“录事”二字。
屋里点着油灯，一个穿着半旧军服、四十来岁、瘦削的文书正伏在案上写着什么，算盘珠子搁在一旁。
“王录事。”孙校尉敲了敲敞开的门板。
那王录事抬起头，推了推鼻梁上快滑下来的自制眼镜（用细绳绑着两块水晶片），看清来人，忙站起来：“孙校尉！您怎么来了？李将军也回来了？”
“将军去中军了。我带个新人来报到。”孙校尉侧身让出秦铁心，递上他的文书，“秦铁心，墨城来的，分到咱们匠造营。”
王录事接过文书，凑到灯下仔细看了看，又抬头打量了一下秦铁心，尤其在他那异于常人的身高和宽厚的肩膀上停留了片刻，点点头：“嗯，手续齐全。墨城……秦家铁匠铺？”他走到旁边一个堆满卷宗的木架前翻了翻，抽出一本厚厚的名册，蘸了墨，开始记录，“秦铁心……籍贯墨城……嗯，先编入‘丙字七组’吧。”
他写完了，合上册子，对秦铁心道：“丙字七组的主事是周沧周师傅，人称‘瘸虎’。他那边正好缺个打下手的副手。你去找他，听他安排。”他指了指棚屋外面，“顺着这条路往最里面走，看见一个门口堆着很多奇形怪状废铁、还总飘着酒味的棚子，就是他的地方。”
秦铁心记下，抱拳：“多谢王录事。”
孙校尉对王录事点点头：“人交给你了，我还得去安置马匹，回将军那儿复命。”他又对秦铁心道：“秦兄弟，我就送到这儿了。以后在营里，好好干。有事……可以来前军找我，不过尽量少来，规矩多。”他拍了拍秦铁心的肩膀，转身牵着马走了。
秦铁心送他离开，然后按照王录事指的方向，背着自己的大包袱和无锋刀，朝着匠造营深处走去。
越往里走，棚屋越稀疏，但打铁的动静似乎更加沉闷有力。空气里的煤烟味也更浓，还夹杂着一股劣质酒气和某种难以形容的、仿佛铁锈混合着汗馊的陈旧气味。
终于，在靠近山壁的一个角落，他看到了王录事描述的那个棚子。
这棚子比其他的更破旧些，半边倚着山壁，用粗木和旧帆布胡乱搭成。门口果然堆着一大堆奇形怪状的铁料边角，有的像是断裂的枪杆，有的像是砸扁的头盔，还有各种弯曲变形的刀剑残骸，像是战场回收物的堆积处。棚子门口挂着一块脏得看不出颜色的布帘，里面火光跳动，传来有节奏的锻打声。
秦铁心走近些，没有立刻进去，而是站在门口阴影里，朝里面看去。
棚子不大，正中一座炉火正旺，映得里面一片通红。一个身材不高但极为敦实的老者，背对着门口，正赤着上身，挥动一柄大锤，捶打着铁砧上一块烧红的铁料。老者头发灰白杂乱，用一根破布条草草束在脑后，露出的肩背和手臂肌肉虬结，布满伤疤和烫痕，随着挥锤的动作块块隆起，充满了力量感。他左腿站立时似乎有些别扭，微微向外撇着，重心更多地放在右腿上。
“铛！铛！铛！”
锤声沉浑，节奏不快，但每一下都极其扎实，落点精准。那老者动作并不花哨，甚至有些粗犷，但效率极高，几下捶打，那铁料便迅速延展开，显现出刀的大致形状。接着他换用小锤，快速修整刃线，调整弧度，然后夹起刀坯，进行淬火。
“嗤——”白气腾起。
老者将淬火后的刀坯搁在一旁，这才直起腰，长长吐了口气，顺手从旁边一个歪倒的木桩上拿起一个黑乎乎的酒葫芦，拔开塞子，仰头灌了一大口，喉结剧烈滚动，发出满足的“哈”声。
借着炉火的光，秦铁心看到了他的侧脸。大约六十岁上下，脸膛黑红，布满深刻的皱纹，像是被风沙和炉火长期侵蚀的岩石。眉毛粗短，眼睛不大，但眼神锐利如鹰，此刻正半眯着，似乎沉浸在酒意和完成一件活计的短暂松弛中。左脸颊有一道斜斜的旧疤，从眼角直到下颌，让他整张脸看起来有些凶悍。
这就是“瘸虎”周沧了。
秦铁心等他放下酒葫芦，才上前一步，在门口抱拳，声音不高但清晰：“周师傅，新兵秦铁心，奉王录事指派，来给您做副手报到。”
周沧动作顿了一下，慢慢转过头，那双锐利的眼睛上下扫视着秦铁心，从他那明显稚嫩但棱角分明的脸，到他高大得几乎堵住门口的身材，再到他背上那巨大的包袱和用粗布裹着的长条物。目光里没有任何欢迎的意思，只有审视，还有一丝毫不掩饰的……不耐烦。
他看了几眼，便转回头，拿起火钳，夹起另一块铁料塞进炉火里，语气平淡得像在说今天天气不怎么样：
“我这不要吃闲饭的。哪来的回哪去。”