秦铁心听得仔细，把这些一一记在心里。他知道，自己将来就要在这样的地方，用自己这双手，去做些事情。

天黑前，他们赶到了一处较大的城镇，找了家干净的客栈住下。李振威把马交给伙计照料，特意嘱咐多喂黑云些精料。吃饭时，秦铁心又展现了他惊人的饭量，将客栈准备的五人份饭菜扫荡一空，惊得掌柜和伙计咋舌不已。李振威和孙校尉早已见怪不怪。

夜里，秦铁心躺在客栈坚硬的木板床上，听着窗外隐约的风声和远处街巷的狗吠，久久没有睡着。大腿内侧有些火辣辣的，是白天骑马磨的。但他心里却有一股热意在涌动。新阳关，战场，匠造营……还有李将军说的那些话。

他摸了摸放在枕边的无锋刀粗布包裹，又想起师父，想起墨城的铺子，想起赵玄那根毒针。

路还长。

***

第二天一早，继续赶路。

新鲜感过去后，骑马的痛苦开始显现。秦铁心虽然体格强悍，但毕竟是第一次长时间骑马，姿势又不够正确。半天下来，大腿内侧和臀部被粗糙的马鞍反复摩擦，已经红肿破皮，每一下颠簸都带来针扎般的刺痛。

他咬着牙，一声不吭，只是腰背挺得更直，试图调整姿势减少摩擦，但收效甚微。汗水浸湿了内衫，又粘在伤口上，更是难受。

李振威何等眼力，早就看出他强忍不适。中午在一处茶寮歇脚时，他状似无意地说了句：“下午慢点走，反正时间还算宽裕。大将军令是正月二十八前回营，咱们骑快马，原本三四天就能到。之前为你备了马车，多留了三天余地。现在骑马，就算慢些，也能提前一两天到。”

他是想给秦铁心一个台阶下，暗示可以放慢速度，或者休息半日。

秦铁心正就着凉水啃干粮，闻言只是“嗯”了一声，没接话。吃完饭，他第一个起身，走向拴在桩子上的黑云，动作有些别扭，但依旧利落地翻身上马。

李振威看着他的背影，摇了摇头，对孙校尉低声道：“这小子，骨头是真硬。”

下午的路，秦铁心觉得格外漫长。每一下马背的起伏，都像用小刀刮着大腿内侧的嫩肉。他脸色有些发白，嘴唇抿得紧紧的，握着缰绳的手指关节因为用力而发白。但他始终没有要求停下来，甚至没有减慢速度，一直紧紧跟在李振威马后。

黑云似乎也感觉到背上主人的不适，跑得越发平稳，尽量减少颠簸。

傍晚时分，终于到了预定的投宿点，是官道旁一个依着河谷建的小镇。李振威熟门熟路地领他们进了一家相熟的军驿改的客栈。

秦铁心几乎是挪下马背的。双脚落地时，大腿内侧传来撕裂般的痛楚，让他眼前黑了一下，差点没站稳。他扶住马鞍，定了定神，才慢慢解开行李。

李振威走过来，扔给他一个小瓷瓶：“金疮药，止血生肌的。热水擦洗了伤口再上。明天要是受不了，就……”

“多谢将军。”秦铁心接过药瓶，打断了他的话，“我没事。”

他拎着东西，一步一步挪进客栈房间。关上门，脱下裤子一看，大腿内侧一片血肉模糊，布料都和伤口粘在了一起，轻轻一扯就疼得钻心。他打来热水，咬着布巾，一点点把粘连的布料润湿剥离，再用干净布巾蘸着热水，仔细擦洗伤口。每一下都疼得他额头青筋直跳，冷汗涔涔。

但他做得很认真，就像对待一件需要精心修复的铁器。洗完了，撒上药粉，用干净的软布包扎好。整个过程，没发出一声痛哼。

晚上吃饭，他又吃了四人份的饭菜，仿佛那些食物能转化成抵抗疼痛的力量。

一夜无话。

***

第三天清晨，秦铁心醒来时，感觉伤口好了些，但依然疼痛，行动不便。他挣扎着穿好衣服，绑紧包扎的布条，走出房门。

客栈院子里，除了李振威和孙校尉，还多了十个人。都是穿着半旧军服、带着行囊的汉子，年纪从二十多到四十不等，皮肤黝黑粗糙，眼神里带着行伍之人特有的精悍和疲惫。他们正三三两两蹲着或站着吃干粮，看到李振威出来，纷纷起身行礼：“李将军！”

“都回来了？”李振威扫了他们一眼，点点头，“家里都安顿好了？”

“安顿好了！”众人应道，声音参差不齐，但透着一种归队的踏实。

这些都是北军的老兵，和李振威一样，趁着轮换休整回乡探亲，如今假期结束，相约在此汇合，一同返回新阳关。

秦铁心注意到，他们都没有马，行囊也都是自己背着或挑着。

李振威指着秦铁心，对那十人道：“这是新来的兄弟，秦铁心，分到匠造营的。”又对秦铁心简单介绍了这十人，大多是前军和左军的普通步卒，有两个是弓箭手。

秦铁心学着他们的样子抱拳行礼。那些老兵也客气地回礼，目光在他异于常人的高大身材上多停留了片刻，但没多问。

吃过简陋的早饭，队伍准备出发。李振威和孙校尉去牵马。秦铁心却走到自己那匹黑云面前，没有解缰绳，而是从马背上卸下了自己的大包袱和无锋刀，一前一后搭在肩上。

“秦兄弟，你这是……”一个看着面善的老兵疑惑道。

秦铁心把缰绳挽好，走到李振威面前：“将军，马还给您。我跟大家一起走路。”

李振威皱眉：“你腿上的伤……”

“能走。”秦铁心声音不高，却很稳，“大家都没骑马。”

那十个老兵互相看了看，有人露出讶色，有人眼中多了几分认可。他们都是常年用脚底板丈量边疆土地的，知道徒步行军是什么滋味。这个新来的大个子铁匠，有马不骑，非要跟着他们走，光是这份心意，就让人觉得不太一样。

李振威看着他坚定的眼神，又看看那些默默整理行装的老兵，最终没再坚持，只是对孙校尉道：“老孙，你骑他的马，把我的马拉行李。”

孙校尉应了一声，接过黑云的缰绳。黑云不满地打了个响鼻，扭过头去看秦铁心，被孙校尉拉走了。

于是，队伍变成了李振威和孙校尉骑马在前，秦铁心和十名老兵徒步在后。秦铁心扛着自己沉重的家当，迈开步子。大腿的伤口每走一步都牵扯着疼，但他步伐迈得很大，很稳，紧紧跟在队伍中间，没有掉队。

一开始，那些老兵还顾及他是新人，又带伤，走得不算快。但走了几里地，发现秦铁心虽然腿脚不便，呼吸沉重，却始终能跟上，甚至那负重的样子也看不出太多吃力，便渐渐恢复了正常的行军速度。

路上，老兵们偶尔交谈几句，多是关于家中琐事、边关传闻，或者抱怨一下伙食和天气。秦铁心默默听着，很少插话，只是遇到不太懂的军中俗语或地名时，会简单问一句，得到解答后便点点头记下。

他的沉默和坚忍，赢得了这些老兵初步的接纳。一个脸颊有疤的老兵递给他一个皮质水囊：“小子，喝口水。腿还行？”

秦铁心接过，喝了一大口，递回去：“还行。谢谢。”

那老兵咧嘴笑了笑，没再多说。

两天的徒步跋涉，穿过逐渐荒凉的丘陵地带，植被越来越稀疏，风也越来越硬，带着砂土的味道。秦铁心大腿的伤慢慢结了痂，走动时不再那么剧痛，只是新肉长出来痒得厉害。他的饭量再次让同行的老兵们开了眼界，干粮总是不够吃，李振威便时常将自己的那份分给他一些。

终于，在第二天傍晚，太阳即将沉入西边连绵的土黄色山脊时，领头的李振威勒住马，扬鞭指向远方：

“看，到了。”

秦铁心顺着方向望去。

暮色苍茫中，一座巨大的、依着两山之间险要地势修建的关城，如同沉睡的钢铁巨兽，横亘在辽阔的荒原尽头。城墙高耸，在夕阳余晖下呈现出一种冷硬的青灰色，蜿蜒向两侧山岭延伸，看不到尽头。城楼巍峨，旌旗在晚风中猎猎舞动。关前是开阔的、被踩踏得寸草不生的硬地，更远处，似乎有蜿蜒的河流反射着最后的天光。

这就是新阳关。

与墨城的城墙相比，它没有那种烟火人间的暖意，只有一种扑面而来的、沉淀了无数血火与风霜的厚重、肃杀与苍凉。仿佛能听到金戈铁马的余音，看到烽火狼烟的残影。

秦铁心站在那里，肩上扛着无锋刀和行囊，久久地望着那座雄关，忘记了腿上的痒痛，忘记了连日的疲惫。

心脏在胸腔里，沉沉地、有力地跳动着。

风从关隘的方向吹来，卷起沙尘，打在脸上，有点疼。

他深吸了一口气，那空气里，有土腥味，有远处炊烟的味道，还有一种他从未体验过的、属于边塞的旷野气息。

“走。”李振威的声音传来，打断了众人的凝视。

队伍再次移动，向着那座巨关，向着那即将开始的、截然不同的生活，一步一步走去。

秦铁心迈开步子，跟了上去。高大的身影在暮色中拉得很长，背上的无锋刀粗布包裹，随着步伐轻轻晃动。

新阳关的轮廓，在视线中越来越大，越来越清晰。