大年初一，墨城是在一片清冷的寂静和零星的鞭炮余响里醒来的。

秦铁心醒得比往日还早些。侧耳听了听，巷子里静悄悄的，连对面天工坊也终于彻底没了动静。他从冰冷的铺板上爬起来，穿上那件厚实的旧棉袄，走到后院。

雪停了，天地间一片素白，映着尚未完全退去的夜色，透出种干净又孤寂的蓝。他脱下棉袄，挂在旁边的柴堆上，只穿着单薄的短打，赤膊站在积雪的空地上。

起式·炉火初燃。

一吸一吐，白气如箭。雪后的空气冷得扎肺，却也让脑子格外清醒。

八个往复，他做得比前几日更慢，更沉。每一式都力求将动作做到记忆中的极致，去体会筋骨肌肉在疲惫状态下的细微变化，去捕捉那几乎微不可察的“热气”流转。汗水还是出来了，在冷空气里迅速凝成白霜，挂在他古铜色的皮肤和短短的眉睫上。收式时，身体的颤抖依旧明显，但他咬紧牙关，硬是稳住了微微发软的双腿，缓缓吐尽最后一口浊气。

没有活计，意味着没有收入，但也意味着完整的时间。他不能闲着。

回屋用冷水擦了身，穿上衣服。灶膛里的火昨晚留了种，拨开灰烬，添上几根细柴，火苗很快重新窜起。他煮了一锅稀粥，就着年前邻居送的腌萝卜，吃了四个烤热的馒头。鹿肉还有，但他舍不得多吃，只在粥里放了两片薄薄的肉干增味。

吃完饭，他找出那把旧斧子，用麻绳在腰间捆紧，又带上一捆更结实的绳子，推开后门，再次踏上了去往翠云山的路。

山道上积雪颇厚，踩上去咯吱作响，留下深深浅浅的脚印。他专挑那些被积雪压断、倒伏在地的枯枝，或是从岩缝、高树上被风吹落下来的粗壮枝干。律法不许砍伐成材的树木，但这些“天赐”的柴火，却是无主之物。

他挥动斧子，将那些枝干砍成便于捆扎的长度。斧刃破开冻得硬脆的木头，发出沉闷的“梆梆”声，在林间回荡。这活儿不比武馆里打熬力气的石锁轻松，需要巧劲，更需要耐力。汗水很快又湿透了内衫，冰冷的棉袄外壳下，蒸腾着热气。

到了中午，空地上已经堆起了两座半人高的柴堆。他把粗细分开，用绳子捆扎结实。粗的留着自家烧，细的、规整的，劈成小段，码放整齐，等年后柴市开了，也能换几个铜板。

回去时，他扛着一大捆柴，手里还拖着一捆。沉重的负担让他的脚步陷入雪中更深，呼吸粗重如风箱，但步伐却稳当。肩头的棉袄再次被磨得发白，露出里面粗糙的棉絮。

下午，他没有休息。炉火被他烧得旺旺的，拉风箱的声音成了这寂静年节里，煤烟巷唯一的响动。

他拿出年前咬牙买下的几块最次等的生铁锭。这些铁锭颜色灰暗，表面粗糙，断口处能看到明显的杂质和气孔，价格只有好铁的三分之一。他把铁锭放进炉膛烧红，然后用铁钳夹出，放在铁砧上。

锤子落下。

“铛——”

声音不如打制精铁时那般清脆悦耳，带着一种沉闷的、仿佛锤在沙土上的质感。他要做的，不是直接打出器物，而是粗锻提纯。通过反复的加热、折叠、锻打，利用高温和力量，将铁锭中的杂质（主要是矿渣和过多的碳）尽可能地挤压、剥离出来。

这是一项极其枯燥、费力且对经验要求很高的活计。力道轻了，杂质挤不出；重了，容易把本就脆弱的铁料打裂。火候更是关键，过了，铁料烧“糠”了，软而无用；欠了，杂质又难以分离。

秦铁心全神贯注。他依据铁锭烧红后的颜色、锤击时的回响手感，以及万器图录虚境中那些关于“材质本源辨析”的模糊指引（虽然绝大部分还无法理解），小心地调整着锤击的落点和力道。

火星四溅，其中夹杂着不少灰黑色的渣滓。汗水顺着他的下巴滴落在烧红的铁料上，瞬间化作白汽。他的手臂稳定地起落，古铜色的肌肉在炉火映照下绷紧、舒展，线条如同被流水冲刷过的岩石。

一块铁锭，往往要反复烧打七八次，直到捶打时不再有那么多黑渣崩出，铁锭的体积明显缩小，质地变得相对致密，表面呈现出一种均匀的暗红色，这才算初步完成。

一下午，他只粗锻完两块铁锭。得到的，是两块比原来小了一圈、但质地均匀许多的熟铁坯。他把它们仔细放在一旁，留待后用。这活计几乎不产生直接收益，却是在为可能到来的机会做准备——如果有机会接到需要好铁的活计，这些提前粗锻过的铁坯，能节省大量时间和燃料，也能提升成品的品质。

傍晚，他简单热了早上的剩粥，就着咸菜和最后两片鹿肉干吃完。身体疲惫而饥饿，但精神却因为一天的充实劳作而显得平静。

入夜后，他照例盘膝坐下，凝神进入“虚境·锻堂”。

十倍的时光再次流淌。今夜，他“翻阅”的是一部关于“金属疲劳与隐性损伤”的篇章。那些玄奥的图文依旧难以完全理解，但结合白天粗锻铁锭时，对不同杂质状态铁料手感的细微差别，他好像摸到了一点门道。原来，那些看似均匀的铁锭，内部因为杂质分布不均，早已埋下了未来断裂的“种子”。而高明的锻打，不仅是去除杂质，更是引导金属内部的“力流”走向，让它们均匀分布，共同承力……

一个时辰（现实时间）将尽时，他头痛欲裂地退出虚境，眼前阵阵发黑。但他挣扎着点亮油灯，拿出那个用粗纸订成的小本子和半截炭笔。

他的字写得不好看，歪歪扭扭，却很认真。他努力回想着虚境中所见所感，结合白日的实践，在本子上画下简单的图示，写下零碎的词句：“杂质如砂，力流如水……锻打非排挤，似疏导……重击落点，当循纹理……”

炭笔粗糙，纸张低劣，记录下的东西也混乱不成体系。但这是他自己的思考，是将那浩瀚如星海的陌生知识，与掌心老茧里积累的温度与触感，艰难融合的起点。

初二、初三、初四……日子便在这般重复中过去。

清晨锻体，上午砍柴，下午粗锻铁料，晚上虚境学习、记录心得。单调，疲惫，却有种异样的充实。砍回的柴火在后院渐渐堆成了小山。粗锻过的铁坯也有了一小堆。本子上的炭笔字迹多了几页，依旧潦草，却似乎清晰了些。

食物仍是最大的问题。邻居们送的年礼，他省着吃，鹿腿也切得极薄，但还是在初四那天彻底吃完了。他开始真正计算着米缸里每一粒米的消耗。杂粮饼成了主食，没有油水，只能靠数量硬撑。他能感觉到，刚刚因为鹿肉而恢复的一丝气力，又在缓慢地流逝。锻体时的颤抖和眩晕，并未减轻。

但他眼神里的光，却未曾熄灭。那是一种被逼到墙角、退无可退之后，反而沉淀下来的、近乎本能的坚韧。