他们在地下空间又歇了半刻钟，确认上面没有追兵的动静之后，重新钻进通道。通道继续往正南方向延伸，然后逐渐上升，岩石变回了泥土，空气开始带有一股干燥的草木气味。苏婉清注意到通道壁上的泥土颜色在变化，从深褐色变成了偏灰的黄褐色，说明他们已经离开了松林的范围，到了另一种土质的区域。

又走了大约一刻钟，通道的尽头出现了光，不是白谷雨灯的光，是外面的天光。

他们从一个小洞口钻出来。外面是一片稀疏的林地，松树比之前的少了很多，取而代之的是一些低矮的灌木和杂草。地面上是枯叶和碎石。苏婉清抬头看了看天色，还是夜里，但东边的天际已经有了极淡的灰。

正南方。沈夜阑说。

他们往前走。沈夜阑的影子在脚下铺展开来，那些树枝状的突起全部指向正南方，像是一个固定的罗盘指针。

林地很快变成了开阔地，地面上的植被从松树变成了低矮的灌木和荒草。然后地势微微下倾，进入了一片谷地。谷地不深，大约两丈的落差，底部比周围地势低，积水排不出去，泥土偏软，踩上去有轻微的陷落感。

谷地的中央，苏婉清看见了那棵树。

第一眼她以为是一根石柱。太直了，太粗了，大约需要三个人合抱，高度超过周围所有松树至少两丈。它立在谷地最低处，周围没有任何其他植物，仿佛连灌木和荒草都在刻意和它保持距离。走近了才看清，那是一棵树。一棵已经完全枯死的树。树皮剥落了大半，露出下面灰白色的木质，纹理密布，像干旱年份河滩上龟裂的泥面。没有叶子，没有枝条，甚至连细枝都掉光了。只剩下一个光秃秃的树干，立在那里，像一根插在地上的巨大骨头。

死了很久。沈夜阑走近，伸手摸了一下树干表面。他的手指触碰树皮的瞬间，微微顿了一下。死了至少几百年。

苏婉清绕着树干走了一圈。关闭了增强感知之后，她只能用普通的方式探查，用手摸，用耳朵听，用眼睛看。树干表面的木质干硬得像石头，指尖叩上去发出沉闷的声响。她走到树干的背面时，手指触到了一处凹陷。不是腐烂造成的凹陷，边缘太整齐了，是人为凿出来的。她把手伸进去，发现树干是中空的，里面有一股干燥的、带着陈旧木质的气味。

这里有个开口。她说，树干里面是空的。

沈夜阑走过来，侧身从开口挤了进去。苏婉清跟在后面。

树干内部比外面看起来要大得多。中空的直径大约有一丈，内壁光滑得不可思议，像是被什么东西打磨过。苏婉清举起白谷雨灯，灯已经压到最暗了，但足够照亮内壁的表面。

她看见了刻痕。

沈夜阑也在看。但他看到的东西和苏婉清不一样。他的蚀时变让他对时间层格外敏感。在他眼中，这棵枯树的时间层呈现出一种奇特的双层结构。外面是现在的枯死状态，干涸的、静止的、没有任何生命力的时间层。但内层，紧贴着中空内壁的那一层，保留着很久以前的印记。

这棵树活着的时候，不是普通的树。沈夜阑说，他的声音在中空的树干里产生了轻微的回响。它的时间层里面有一层更老的。像被裹在琥珀里的光。

什么意思？

这棵树曾经是根脉系统的一个地面出口。他说，和裂隙类似。根脉的力量从这里往地面上走，这棵树靠吸收根脉的节气之力活着。后来它枯死了，出口关闭了。从时间层判断，至少三四百年。

苏婉清举起灯，凑近内壁上的刻痕。刻痕很浅，被几百年的氧化和风化磨得几乎和木质融为一体，但借着灯光仔细辨认，还能看出是字。字体古老，不是现在通行的写法，但字形能认。

她一个字一个字地读出来：承脉者血，启门之钥。

八个字。刻痕不深，但笔画极其工整，每一划都带着某种仪式感。苏婉清用手指沿着刻痕摸了一遍，字迹的边缘光滑而锐利，说明刻写的人手法极为稳定。这不是匆忙留下的，是深思熟虑之后的铭刻。

树干里安静了几息。

承脉者。苏婉清重复了一遍。她低头看了看自己手腕上的铜丝手链。丑时珠的微光还在，极弱，但没有熄灭。这颗珠子从她在外婆遗物中发现手链以来就没有真正亮过，一直维持着这种若有若无的状态。如果这行字说的是真的，那手链上的十二颗珠子，需要的不是节气之力，不是灵力灌注，而是承脉者的血。

铜丝手链需要承脉者的血才能激活更多珠子。她说，声音很轻，像是在对自己说。

沈夜阑没有接话。

苏婉清转头看他。灯光照着他的侧脸，他的表情很奇怪。不是震惊，不是恐惧，也不是疑惑。是一种很安静的表情，那种终于等到了的安静。好像有什么东西在他身体里一直在等一个答案，而这个答案来了，虽然来得不是时候，但方向是对的。

你早就知道了。苏婉清说。不是问句。

沈夜阑沉默了一会儿，然后点了一下头。

不是知道。是感觉到的。他说，经脉里那个东西、影子的变化、正南方那个召唤，这些加在一起，指向的只能是同一个结论。

他停了一下。

难怪。

就这两个字。苏婉清等着他说更多，但他没有。他低下头，看着自己的手掌。手掌摊开，掌纹在昏暗的灯光下模模糊糊。他翻过手掌

看了看手背，又看了看手指，像是要确认这双手还是自己的。

然后他抬起头，问了一个问题。

如果我是承脉者，他的声音比之前低了一些，那根脉深处那个被锁链锁住的身影，它叫什么名字？

苏婉清一愣。

它叫我的名字。沈夜阑看着她，在裂隙最深处，那个身影，它叫的是沈夜阑

他顿了一下，又补了一句：如果我是承脉者，那我和它是什么关系？它是我？还是我只是它留在这个世界里的一个影子？

这个问题悬在两人之间，沉甸甸的。苏婉清张了张嘴，脑子里在飞速回忆所有已知的信息。根脉、承脉者、影子、铜丝手链、外婆手札上的记载，这些东西之间有联系，但她还没完全理清。承脉者和根脉深处的被锁身影，如果是同一个人，那意味着什么？如果不是同一个人，那他们之间又是什么关系？沈夜阑的影子在变，他的经脉里有根脉同源之物，他被两个方向同时召唤，这些线索指向一个答案，但那个答案她还没有拼出来。

她正要开口回答时，枯树内部突然震动了一下。

不是地震。震动是从正下方传来的，从很深的地底，沿着根脉的走向传上来。苏婉清感觉到了，不是用增强感知，而是用脚底。地面在微微颤抖。

紧接着，她手腕上的丑时珠亮了。

极微弱的一丝光，细到几乎看不见，但确实亮了。铜丝上的那颗珠子，之前一直是若有若无的微光，现在忽然亮了一个清晰的等级。在关闭了增强感知之后、在芒种还有七天的现在，丑时珠自己亮了。

她还没来得及反应，草木籽手链上第六颗种子也开始发光。之前五颗亮珠的光同时闪了一下，像是一个信号，然后第六颗，那颗从进入这片谷地起就一直没有动静的种子，开始发出淡绿色的微光，亮度一点点攀升，几秒钟之后就和前面五颗持平了。

两条手链同时产生了反应。

地下的震动变得更清晰了。不再是模糊的颤抖，而是有节奏的脉动。一下，两下，三下，间隔均匀，像某种巨大的东西在地底深处缓慢地呼吸。

然后声音来了。

从地底深处，穿过泥土、岩石和几百年的枯木，传到这个中空树干的内部，变成了一个低沉的、悠长的嗡鸣。不是，不是。是一个没有词语的声音。

像号角。

像召集。

像某种古老的仪式开始了。

苏婉清和沈夜阑对视了一眼。他们同时想到了同一件事。

芒种还有七天。

但它提前了。